От земли струился легкий парок. На теплых досках сарая, нагретых солнцем, жужжали мухи.

Илюша в щелку забора смотрел на улицу. Там девочки затеяли игру: катали с горки пасхальные яйца. По крикливому голосу Илюша узнал сестру Бориски-Врангеля Варьку. На ней было длинное, до пят, ситцевое платье. В немытых косичках белели новые банты.

Варька ловко обманывала подруг, притворялась неумелой и все жаловалась: «Ой, девочки, обыграете вы меня», а сама прятала выигрыш за пазуху — не зря платье подпоясала веревочкой с напуском: больше влезет.

Когда у девочек ничего не осталось, Варька предложила играть в долг: под конфеты, под шелковую ленточку. Ну и хитрюга!

Бабушка видела, с какой тоской смотрит Илюша на улицу, и сжалилась:

— Ладно уж, иди. Да не шляйся долго. Вернемся из церкви, чтобы дома был!

За калиткой Илюша принял независимый вид. Девочки, увлеченные игрой, не замечали его. Потом Варька озорно крикнула:

— Эй, иди, похристосуемся!

Видя, что мальчик не удостаивает ее ответом, Варька пошепталась с девочками. Скоро они подошли сами.

— Садись, — ласково предложила Варька, — посиди с нами на бревнышке.

Илюша стеснялся девочек, но Варька притащила его за руку. Они усадили Илюшу на бревна и сами сели по бокам тесно-тесно. Илюша не догадывался, что ему готовят подвох. Между тем Варька лисой увивалась вокруг него:

— Ты раньше в Донбассе жил, да? В шахте, что ли?

— Нет. Шахта глубоко, я на земле жил.

— Гм… А мы думали, на небе.

Илюша хотел рассказать, как живут углекопы, как люди работают в шахте, но в это время Варька подала сигнал девочкам, и они повалили Илюшу на спину. Двое крепко держали его за распятые руки, а Варька наклонилась и поцеловала его раз и другой, после чего девочки подхватились и, хохоча, убежали. Варька дразнила Илюшу издалека:

— Христос воскресе! Ну как? Хорошо целоваться?

С красными от стыда щеками Илюша поднялся и ушел домой.

Теперь его засмеют…

Долго не мог успокоиться Илюша, а когда снова подошел к окну и тайком приоткрыл занавеску, девочек на улице уже не было. Там собирались мальчишки, они тоже играли. Пестро раскрашенные пасхальные яйца, переваливаясь и ковыляя, скатывались с бугорка, стукались, вызывая среди ребят ожесточенные споры.

Подошел Степа, церковный прислужник. Он был в синей косоворотке, босиком.

Должно быть, не сладко ему жилось, если на праздник не разрешали надеть башмаки.

— Святой, хочешь сыграть? — предложили ребята.

— Начинай!

Степу обыграли скоро: ребята жульничали, пользуясь тем, что он плохо видел.

Потом подбежал Егорка, младший брат Врангеля, курносый и конопатый мальчишка. Он что-то нес в шапке.

— Вот как надо стараться! — похвалился он и показал полную шапку пестрых пасхальных яиц — голубых, желтых, коричневых и зеленых.

— Где взял?

— У дьячка стырил.

— Не ври!

— Истинный крест!

Тесня друг друга, ребята заглядывали в шапку.

— У-ю-ю, много как!

Егорка раскладывал добычу по карманам и хвастался:

— Поп с молебном ходил по дорогам. Гляжу, дьячок согнулся, тащит корзину добра. Я и говорю: «Владыко, дай помогу». Он обрадовался: «Бери неси». Я и понес… Жалко, левый карман у меня порватый. Пришлось в один складывать.

— Как ты не побоялся красть? — испуганно спросил худенький мальчик Костя, по прозвищу Кащей Бессмертный. — Грех ведь.

— А попадье не грех ими свиней кормить?

— Не выдумывай!

— Спроси у Степки. Святой, скажи: правда, попадья куличами кормит свиней и кур?

— Не знаю…

— Боишься попа выдать, — сказал Егорка. — Давай сыграем?

— Давай.

— Отец дьякон, деньги на кон, — потребовал Егорка, давая понять, что в долг играть не намерен.

— Погоди, принесу, — сказал Степа и, ссутулившись, побежал домой.

Конопатый Егорка не был похож на своего драчливого брата Врангеля. Чувствовалось, что душа у него добрая.

Илюшу потянуло на улицу, и он вышел за калитку. Егорка тотчас окликнул его:

— Эй, Юзовка, иди к нам!

Ребята с любопытством присматривались к Илюше.

— Сыграть хочешь?

— Нечем.

— Пойди у бабки стащи.

Степа уже вернулся, узнал Илюшу и предложил:

— Будешь играть за меня?

— А если проиграю?

— Ну и ладно. Бери, не стесняйся. Одно треснутое, но это ничего.

— Годится, — согласился Егорка. — Начинай, Юзовка.

— Сначала надо померяться, — потребовал Степа, заинтересованный в победе Илюши.