«Ну, уж Доро-то помотает вам нервы, будьте спокойны», — подумал Бастиан, но предпочел помалкивать.

— Ральф, вы пойдете в ту сторону, откуда сюда пришли мы, — распорядился Пауль. — Особое внимание обращайте на скалы и пещеры: вполне может случиться, что кто-нибудь из них свалился туда или просто спрятался. Окликайте их по именам. А главное — всё время смотрите, чтобы самим не потеряться. Не оставляйте никого в одиночестве!

Отряд Ральфа тронулся в путь.

— Айрис, Натан, Бастиан, Альма, за вами та часть леса, что за могилами. Местами деревья здесь растут очень густо, так что внимательнее следите, чтобы никто не потерялся. Мы вчетвером отправимся на поиски в сторону озера, а оттуда повернем направо. Всем успеха!

Поначалу двигаться было легко. Альма шла впереди, Бастиан держался за ней. Между ними носился Родерик, пуская слюни от восторга.

Утро оказалось великолепным. Солнечные лучи золотой пеленой окутывали вершины деревьев, пахло лесными травами и влажной землей. Щебет птиц навевал обманчивое ощущение мира и покоя. Как будто и не кричал никто этой ночью, исчезая во тьме. Как будто всё было в порядке.

Они поочередно выкрикивали имена пропавших. Порой издали доносились и крики остальных команд — голос Штайнхена далеко раскатывался по лесу, как и голос Пауля. Иногда им удавалось услышать Карину, Ральфа или Георга. Но все призывы оставались без ответа.

Как и предупреждал Пауль, лес вскоре стал очень густым, приходилось всё время сражаться с низко нависавшими сухими сучьями. Альма беспрерывно ругалась, то и дело цепляясь волосами за ветви.

— Так дело не пойдет, — сказал Бастиан, когда они остановились передохнуть. — Если идти гуськом друг за дружкой, то мы прочесываем лишь очень узкую полосу. К тому же даже слепому видно, что по этим зарослям вот уже много лет никто не лазил.

Они развернулись в неширокую шеренгу и стали забирать вправо. Так продвигаться было легче. Но Бастиан по-прежнему с трудом верил, что кто-нибудь мог ночью здесь ориентироваться. Даже при ярком дневном свете прогулка оказалась не из легких: кусты росли сплошной стеной, порой поднимаясь выше человеческого роста. Пробиваться сквозь эти заросли — всё равно что идти по воде глубиной до колена. Лучше бы им достались круглые валуны, через которые надо было бы перелезать, — всё больше удовольствия, чем лесная чащоба.

Нарезавший вокруг них круги Родерик снова и снова исчезал в море лесных растений. То и дело он отбегал вперед, дожидался их, помахивая хвостиком, и мчался дальше. Если здесь и был чей-то след, песик, похоже, совершенно не желал его брать.

Часть леса, по которой они сейчас шли, была куда более старой, чем та, что примыкала к лагерю. Повсюду высились могучие деревья. Солнечный свет едва пробивался сквозь их кроны, почти не достигая земли. Вода в ручье, встретившемся на пути, в полутьме леса казалась черной. Под ногами трещали старые сучья; море папоротников закрывало их почти до пояса. Пахло смолой и мхом; земля под ногами была мокрой, как пропитанная водой губка.

— Сандра! — напрягаясь изо всех сил, кричал Бастиан. В ответ — ни звука; лишь неумолчно шумели ветви да порой шуршали мелкие лесные обитатели, спасаясь бегством от вторгшихся в их владения и теперь проламывавшихся сквозь подлесок чужаков.

Никого они не найдут — с каждым шагом Бастиан убеждался в этом всё больше и больше. Может, они и сами давно уже заблудились?

Слева и справа снова стали вздыматься скалы; их громады нависали друг над другом, окруженные небольшими каменными глыбами, словно грибы выраставшими среди кустов и чахлых деревьев.

Выбившись из сил, Бастиан присел на валун, пытаясь отдышаться. Рядом с ним опустился на корточки Натан — парень задыхался, темные волосы прилипли к шее и спине. Он отстегнул от пояса фляжку.

— Я сегодня еще ничего не ел, — простонал он.

— Никто не ел. — До сих пор Бастиан не обращал внимания на урчание в животе, но теперь заметил, что еще немного — и его затошнит. Он приложился к своей фляжке с водой, пока ему не начало казаться, что желудок полон. Вернув фляжку на место, Бастиан печально осмотрел лес вокруг.

Айрис, порывшись в поясной сумке, достала несколько листьев.

— Шалфей, — пояснила она. — Просто жуйте. Помогает справиться с голодом, а еще отлично заменяет зубную пасту.

Листья и правда подействовали — на смену жгучему голоду пришло вполне терпимое посасывание под ложечкой. А вот справиться с унынием не помогало ничего. Наверняка с начала поисков и часа не прошло, а Бастиан уже совершенно выбился из сил; в глазах остальных читались те же тоска и усталость.