— Боже! Что это было?

— Не знаю. И не хочу знать. Я хочу просто уйти отсюда!

— Я больше уже ничего не слышу.

Только их голоса, сливаясь друг с другом, как ветер и дождь в ночном лесу, вносили сумятицу в притихшую было пещеру. В промежутках между репликами слышались лишь заклинания Доро, глухие и ритмичные, словно удары барабана, сопровождавшего совершение какого-то древнего обряда.

— Вы, силы земли, вы, четыре стихии, храните нас, защитите нас, избавьте нас от беды. Вы, силы земли, вы, четыре стихии…

Перепачканными пальцами девушка вновь вычерчивала на земле магические символы. Лисбет, скорчившись, сидела рядом с Доро и постепенно начинала монотонно подпевать ей; то же делали Альма и Карина. Из дальнего угла выполз Натан и, бросив на землю зажатые в руках сухие ветки, присоединился к девушкам и тоже стал повторять заклинания Доро.

Они все сойдут с ума.Надо что-то делать. Бастиан крепче прижал Айрис к себе, как будто мог с ее помощью возвести крепость и обороняться от слепой веры в легенду, от всеобщего помешательства, набиравшего силу у них на глазах.

— Думаю, что это Ральф кричал, — сказала Айрис невнятно, прижимаясь лицом к его груди. Немного отстранившись, она указала на тот угол пещеры, где Ральф пытался отыскать валежник. Только сейчас Бастиан заметил, что она судорожно сжимает в руке камень. — Там больше никто не шевелится.

Пауль, в эту минуту растиравший Арно, чтобы согреть его, остановился.

— Верно, — глухим голосом отозвался он. — Ральфа я больше не вижу.

Пригнувшись, он стал на ощупь пробираться мимо остальных.

— Был такой звук, словно кто-то провалился в яму, словно… — Пауль замолчал и опустился на колени; дальше по пещере он продвигался на четвереньках. — Черт побери!

— Что случилось? — прохрипел Георг. У него уже явно давали о себе знать первые симптомы сильной простуды: голос почти исчез, дыхание хриплое.

Он заработает воспаление легких, и никаких антибиотиков под руками. Чуть-чуть невезения — и он умрет от той же самой болезни, от которой сплошь и рядом умирали в Средние века. Так что у нас всё очень правдоподобно. Аж жуть, до чего правдоподобно.

Пауль лежал на животе у подножия громадной скалы. Что-то хрустнуло. Наконец они услышали его голос — тот звучал гулко, словно Пауль разговаривал, опустив голову в колодец.

— Ральф? Ты меня слышишь? С тобой всё в порядке? Ты там нормально приземлился?

Бастиан затаил дыхание, пытаясь хоть что-то расслышать сквозь шум дождя.

Наконец донесся ответ, но он не смог разобрать ни слова. Это был голос Ральфа, хотя и сильно приглушенный.

— Он свалился в шахту! — крикнул Пауль. — Говорит, что цел.

Бастиан вместе с Айрис подполз к шахте и посмотрел вниз. Это был взгляд в пустоту, в ничто, в бездонный мрак.

— Правда всё в порядке? — Его голос звучал гулко.

— Да. Я приземлился на кучу листьев и веток. Здесь не так сыро и гораздо теплее. И… просторно… кажется. Я не знаю. Нужен свет.

— Там есть ветки? — осведомился Пауль. — Сухие? Костер разжечь можно?

Ответ донесся незамедлительно:

— А как же!

Бастиан увидел, как Пауль решительно закивал.

— Хорошо. Я спускаюсь к тебе.

— Что? — вырвалось у Бастиана. — Я думал, мы поднимем Ральфа наверх! В конце концов, он мог бы прихватить с собой валежник. А как ты собираешься спустить туда Арно? И даже если мы все туда заберемся, как же тогда обратно выйдем?

Пауль нетерпеливо покачал головой.

— Ну подумай. Уже поздно. Выбор у нас, сам понимаешь, не особо богатый: провести ночь либо здесь, либо там, внизу, где вроде бы тепло и сухо. Как ты думаешь, велики ли шансы у Штайнхена и Арно переночевать здесь хотя бы сносно? — Он постучал рукой по своей сумке. — У меня есть веревка. Завтра утром мы просто поднимем Арно сюда, вот и всё.

Пауль порылся в сумке и достал трут, такой же, как у Штайнхена.

— Ральф? Лови эту штуку и разводи костер!

Они услышали, как ругнулся Ральф.

— Проклятая темень!

Снизу донесся осторожный звук шагов. Шуршание. Все напряженно ждали.

— Слава богу, нашел.

Опять шум — похожий на металлическое позвякивание, снова и снова. Наконец до них донесся голос Ральфа:

— С ума сойти! Вам надо это видеть.

Бастиан вновь приблизился к шахте, чтобы еще раз заглянуть вниз; заодно он страховал Пауля, который, свесив ноги в проем и опираясь руками о край ямы, начинал спускаться. Первые два метра он еще цеплялся за стенки шахты, но потом просто спрыгнул вниз, на дно.