– Низкий уровень заряда топливных батарей, – Кусон вздрогнул от неожиданно прозвучавшего механического голоса навигатора систем управления крабилем. – Рекомендуется срочно заправить батареи.

Кусон бросил взгляд на индикатор заряда, и на затылке зашевелились волосы. Перед отъездом он не взглянул на эти злополучные батареи, даже не подумал посмотреть на уровень заряда.

– Батареи разряжены, – бесстрастно сообщил голос. Крабиль замедлил ход и остановился, погасли все приборы на панели управления.

– Превосходно, – сквозь зубы процедил Кусон, откидываясь на спинку кресла.

Возвращаться обратно не имело смысла, он достаточно далеко успел уехать, оставалось двигаться вперед, но только уже без крабиля и карты, указывающей точное местонахождение относительно Меро. На заднем сидении лежало черное пальто Терея, Кусон прихватил его, сунул за пояс «там-эру», положил в нагрудный карман связепередатчик брата, небольшой фонарь и выбрался из салона. Ветер тут же пробрался под одежду и защекотал ледяными пальцами. Надев пальто, он застегнул крепления до самого подбородка, затем, кряхтя от натуги, столкнул крабиль с дороги на обочину. Потыкав беспомощно-тоненьким лучом в темень, Кусон поднял воротник, пряча мерзнущие уши, и потопал по дороге, бормоча под нос проклятия. Сюда не доносился шум прибоя, не слышался шорох древесных крон, только посвистывания ветра и тишина. Вскоре эта полнейшая тишина стала раздражать. Органы чувств обострились, Кусон все время прислушивался – не прозвучит ли хоть что-нибудь? От напряженного ожидания стала мерещиться всякая ерунда, охватил страх. Подумав, что лучом фонаря он может привлечь к себе чье-нибудь внимание, Кусон выключил его и ускорил шаг. Стараясь отвлечься от неприятных мыслей, он стал думать о друзьях, оставшихся на борту «Соучастника». «Придумал ли Фарот ему новое название? Надо бы изобрести что-нибудь оригинальное… Корабль, конечно, великолепный, знать бы, сколько такая прелесть стоит в чековом эквиваленте. Да, Триумат, конечно, веселый гражданин, надо будет как-нибудь посидеть с ним культурно за бутылочкой, славно выпить с приятным собеседником. А вообще-то они все очень неплохие ребята, симпатичная подобралась компания… а вот девушку эту странную все-таки не мешало бы куда-нибудь сплавить, чует мое сердце – неприятностей от нее будет гораздо больше, чем радости…»

Внезапно его окликнули. Оклик был таким тихим, что сначала Кусон принял его за игру воображения, но звук повторился, теперь он прозвучал гораздо ближе и громче. Кусон остановился и замер. В ушах звенело от напряжения. Он медленно приподнял полу пальто и вытащил из-за пояса «там-эру».

– Кто здесь? – осипшим от страха голосом произнес Кусон.

Ему не ответили, но он отчетливо услышал чье-то надсадно-хриплое дыхание, раздававшееся совсем рядом. Ладонь, пальцы, сжимавшие рукоятку «там-эры», сделались липкими, в другой руке подрагивал фонарик. Нащупав пальцем кнопку боя, Кусон вскинул фонарик и включил свет. Луч ударил в гротескно-уродливую морду существа, стоявшего на дороге прямо перед ним. Судя по всему, несчастный пребывал в серединной стадии мутации – его лицо, голое туловище были уже не человеческими, но еще не звериными. В мутных красноватых глазах, испещренных сеткой лопнувших сосудов, было только одно – голод. Кусон медленно отступил на шаг назад, луч фонаря чиркнул по десяткам морд притаившихся во тьме существ, некоторые из них полностью мутировали в вервольфов. Глядя на их грязную седую шерсть, клоками свисающую с тощих боков, сбитые в кровь лапы, голодную слюну, капающую из пасти, Кусон вдруг с ужасом понял – они мутировали необратимо и больше никогда не вернутся к человеческому обличию. Его предположение, о котором он боялся даже думать, оказалось верным – рано или поздно, вервольф навсегда остается вервольфом… Кусон продолжал отступать, пока ему в спину не ткнулось что-то мягкое. Он вскрикнул, и палец сам собой нажал на кнопку «там-эры». Оружие всхлипнуло и зачастило сверкающими во тьме огоньками. От неожиданности Кусон едва удержал в руках и фонарь и «там-эру». Во все стороны полетели кровавые ошметки. То и дело оборачиваясь, он стрелял наугад, не имея представления, сколько еще вервольфов окружают его. Полоски света от летящих пуль более-менее освещали пространство, но обезумевшему от страха Кусону некогда было присматриваться, он как одержимый стрелял и стрелял, расчищая путь к морю – по неизвестным причинам вервольфы панически боялись соленой воды. Сойдя с дороги, он бросился вперед к спасительным волнам, увязая в мелких песчаных дюнах. Свора вервольфов устремилась за ним. Вскоре непривыкший к подобного рода физическим упражнениям Кусон стал задыхаться, перед глазами поплыли красные круги, но нужно было бежать, отстреливаясь на ходу. Больше всего он боялся увязнуть в песке и упасть, шансов подняться, вырвавшись из стаи обезумевших от голода монстров не было никаких. Они гнались за Кусоном, не обращая никакого внимания на исправно косящую их «там-эру», даже раненые продолжали преследование до тех пор, пока не валились на землю без сил.

Утробный рокот прибоя становился все ближе, луч фонаря заметался по гладким спинам ленивых волн. Кусон влетел в воду по пояс и только тогда остановился. Тяжело дыша, он развернулся и посветил в сторону берега. Звери затормозили аккуратно у водяной кромки, отошли на безопасное расстояние и стали ждать. Поводив лучом, Кусон увидел такое великое множество этих созданий, что стало очевидно – зарядов «там-эры» на всех не хватит. Он выключил свет, экономя батарею фонарика, и задумался над сложившейся ситуацией. Размышлять, стоя по пояс в ледяной воде, получалось плохо.

– Итак, – вслух произнес Кусон, надеясь, что звук собственного голоса его подбодрит, – безвыходных положений не бывает, это мировая истина. Значит, выход и тут найдется, обязательно… непременно… Застрелиться – это, конечно, вообще не вариант…

Стуча зубами от холода, он переступил с ноги на ногу, выискивая местечки меж скользких камней.

– Я вообще не могу поверить, что это происходит со мной! – в сердцах произнес он и крикнул в темноту: – Эй вы, зверюги! Чего вы на меня набросились? Я такой же, как и вы, я тоже вервольф, только ношу пальто и живу в городе! Меня зовут Терей и… – Кусон осекся. – Стоп, стоп, совсем забыл, меня же зовут Терей, я и выгляжу, как Терей, и одет, как он… я прямо-таки со всех сторон Терей!

Опасаясь уронить в воду фонарик или «там-эру», он рассовал их по внутренним карманам и полез за связепередатчиком брата. Связепередатчик оказался настроен только на один режим – режим связи с «Зентером».

– Достаточно только включить его, – бормотал он, трясясь от холода, – включить и связаться с «Зентером»… а что я скажу? Ну, допустим, меня похитили, обобрали, выбросили неизвестно где… Нет, не пойдет, начнут чего доброго прочесывать местность, наткнутся на крабиль вместе с «Соучастником» со всей командой, включая настоящего Терея. Так, хорошо, хорошо, тогда что я тут делаю? Чем я занимаюсь таким важным в море, в компании сотен вервольфов? Что у нас тут за симпозиум? Как я сюда попал и главное – зачем? На меня напали. Где? В Меро. Хотели отобрать крабиль, заставили ехать неизвестно куда, дали по башке, больше ничего не помню. Вообще ничего не помню. А что, у нас половина экипажа без памяти и нормально себя чувствуют… А где тогда след от удара? Поднять со дна камень и самому себе дать по черепу? А вдруг перестараюсь… Нет, меня не били, мне чем-то прыснули в лицо. Да, точно, прыснули – и темнота. Очнулся – кругом монстры. Чуть не сожрали. Побежал изо всех сил. Чудом спасся. А если за мной действительно прилетят? Я ведь там никого не знаю ни по имени, ни в лицо… Ерунда, просимулирую шок, стресс, неадекватное восприятие реальности, отвезите меня, пожалуйста, домой и все такое… Тэк-с, – он вытащил фонарик и посветил на связепередатчик. Модель была наипростейшей – маленький дисплей и одна единственная выпуклая кнопочка, практически сливающаяся с корпусом. Дрожащим пальцем Кусон ткнул в кнопочку, дисплей вспыхнул благодатным розоватым светом, возникла надпись: «Здравствуй, Терей. Тебя приветствует твоя компания „Зентер“.»

– Здравствуй, моя компания «Зентер», – клацая зубами, изрек он, – тебя всячески приветствует твой Терей… твой муж, сын и брат…

– Терей! – внезапно донесся из связепередатчика громкий возглас, отчего Кусон едва не рухнул в воду. – Почему не выходишь на связь?! Терей, ты меня слышишь?!

На дисплей выползла строчка: «На связи Надиреш». Переведя дух, Кусон убрал аппарат подальше от лица, чтобы порывы ветра хоть немного замаскировали серьезную разницу в голосе, и крикнул:

– Надиреш, со мной беда случилась! Меня обчис… обокрали и завезли невесть куда!

– Где ты находишься?

– Не имею представления! Здесь полно вервольфов, прячусь от них, стоя по пояс в воде!

– Погоди минуту… так, та-а-ак…Всё! Мы определили твое местонахождение! Никуда не отходи, скоро будем!

– Жду, золотце, жду, – Кусон отключил связепередатчик и убрал его в карман к «там-эре».

Несмотря на то, что оружие имело весьма внушительный вид, оно практически не просматривалось под пальто, что не могло не радовать, ведь расставаться с «там-эрой» Кусон не собирался. На всякий случай посветил фонариком в сторону берега – надо же было посмотреть, чем там занимаются вервольфы. Ничего особенного они не делали, просто ожидали, когда же пище надоест мокнуть и она вылезет на сушу.