Народ потерял былую непосредственность веры; у него уже не было прежней твердости убеждений, и он стоял перед своими богами опечаленный, отчаявшийся, потерявший всякую надежду.

В полную радостного труда эпоху отцов, когда лишь настоящее, лишь земное существование составляло главное содержание человеческих желаний, каждый просил у богов для себя и для своих близких блаженства как награды за свои жертвоприношения, молитвы и верность божественным заветам. Особенную неудачу человек приписывал гневу какого-нибудь бога, если чувствовал себя виноватым, или же зависти со стороны одного из богов, если вины не ощущал. Гнев и зависть небожителей обыкновенно смягчались надлежащими жертвоприношениями и благочестивыми воздаяниями, обетами и молитвами.

Но в эпоху всемирной римской империи порабощенные народы познали все бессилие национальных богов: изнывая под гнетом высасывавших их кровь надменных римских наместников, они нигде не находили помощи и защиты против бесстыдного насилия. Жестоко разочарованные во всех своих упованиях, люди начали сомневаться в могуществе, справедливости и даже в самом существовании богов, которых они до сих пор почитали. И когда вслед за этим политика религиозной веротерпимости повлекла за собою смешение существующих в государстве бесчисленных, принципиально различных религий, когда римские и греческие боги проложили себе дорогу в Африку и Азию, а египетский, персидский, сирийский, малоазиатский пантеоны, в свою очередь, открыли двери своих олимпийских жилищ и послали своих небожителей на запад, тогда-то следствием всего этого было полнейшее забвение идеального содержания древнего мира богов.

Но всеобщему презрению предан был этот мир богов, когда безумные цезари типа Калигулы, Нерона, Доминиана еще при жизни стали требовать для своих любимцев божеских почестей. Даже самому простодушному уму апофеоз таких жалких тиранов должен был казаться смешным.

Так свершилась гибель старой народной религии. Тем более сильное впечатление производило на все глубокие умы ожидание нового, лучшего времени, которое предчувствовали поэты, которое возвещали далеко распространившиеся и на Западе пророчества о грядущем Мессии. Особенно замечательна в этом отношении четвертая эклога Вергилия, в которой излилась страстная жажда коренных изменений жизненного строя. На Востоке, распространяемая иудеями, передавалась весть о предстоящем появлении какого-то могущественного иудейского царя, а в Рим проникли слухи, что мировая власть перейдет к Востоку.

Если уже эти темные пророчества и надежды исподволь прокладывали дорогу беспрерывно разрастающемуся христианству, то этому в еще большей степени содействовала мощно расцветающая в ту эпоху религиозного разложения литература — последняя вспышка быстро шедшего к могиле античного духа. Сочинения писателей той эпохи, как, например, Лукиана из Самосаты, знакомят с вопросами, которые занимали, главным образом, мысль образованных людей того времени. Повсюду замечается робкое, торопливое искание неизвестной мудрости, тревожное исследование природы Божества, вопроса о бессмертии души; повсюду мучительные попытки отчаявшихся умов создать на почве старых религий новое мировоззрение, которое наполнило бы серьезным содержанием убогую земную жизнь и успокоило бы тоску удрученного сердца, дав ему вечную цель, — любопытное и вместе с тем трогательное явление.

Излюбленным средством для достижения этой возвышенной цели были развратные оргии восточного культа с его фантастической демонологией, а также прорицания и магические формулы друидов; другим средством для достижения бессмертия и блаженства души являлись мрачные, таинственные мистерии с символическими посвящениями, которые напоминали священные обряды христианства: крещение, причащение и чудо воскресения.

Из Вавилона, Сирии, Египта и Малой Азии вышли целые полчища таинственных личностей, которые в качестве толкователей слов, прорицателей будущего, знахарей, кудесников встречали радушный прием у высщего сословия и у народа. Особенной известностью пользовался уже упомянутый выше Аполлоний Тианский.

Кроме культа Исиды и Вакха, с которыми мы познакомились выше, главной религией искупления умиравшего язычества были мистерии Митры, получившие широкое распространение и пользовавшиеся большим почетом в течение многих лет.

Вначале Митра не принадлежал к наиболее почитаемым богам иранской религии; лишь со времени Ксеркса I он, в качестве бога солнца, сделался главным божеством персидского культа. После того культ Митры из Ирана распространился по всей Азии, а приблизительно с 70 г. до Р. X. и по всему Западу, «где он был встречен с той страстью ко всему экзотическому и таинственному, которая предшествовала падению язычества, как бы последняя вспышка его меркнущего света перед восходящим солнцем христианства». Так как

Митра считался также проводником душ из мрака земной жизни в небесную обитель, это представление сделалось центральным пунктом удивительных мистерий, члены которых составляли тайное общество.

Мистерии торжественно справлялись братством Митры во время весеннего равноденствия в уединенных пещерах, природных или искусственных гротах. В такого рода «Митреях» воздвигались алтари, ставились изваяния и символические фигуры, которые должны были изображать неподвижные звезды и планеты, знаки зодиака, стихии, путь души через солнце и планеты.

Обряды, предшествовавшие посвящению, символизировали борьбу братьев с Ахриманом, злым духом, и его слугами, то есть освобождение человечества от гнетущего чувства нравственного несовершенства; соответственно этому обряды состояли из целого ряда тяжелых искусов и телесных истязаний, которые нередко заканчивались смертью.

Это подтверждается многочисленными черепами, которые были найдены в Митреях Рима, Александрии, во многих альпийских и придунайских пещерах. Некоторые обряды из прежнего культа Митры сохранились еще в армянской церкви.