Девица вдруг по-детски показала мне язык и бросилась к отцу, а на меня накинулся Ник.

— Ты что, окончательно свихнулась? — Он больно стиснул мне руку.

— И не надейся!

— Ты чего на людей бросаешься?

— Вообще-то я искала тебя, чтобы рассказать кое-что интересное о нашем советнике, но если ты так занят — не буду мешать! — Заметив идущего по правую руку от царя высокого, рыжего, как огонек, парня, я рывком освободила руку и бросилась к нему. Если не ошибаюсь, он очень подходит под описание, данное толстухой!

— Василиса! — донесся мне вослед грозный окрик Ника, но теперь меня остановить не смог бы даже папочка.

— Здрасте! — Я кое-как пробралась сквозь толпу, окружавшую царя, и едва не повисла на рукаве рыжего верзилы.

— Мое почтение, сударыня! — Его брови удивленно выгнулись. — С кем имею честь, так сказать?

— Меня зовут Василиса, и я очарована вами! — ляпнула я и растянула губы в улыбке. Ну а что еще сказать? — Позвольте пригласить вас на танец?

Рыжик покраснел до корней волос, но в грязь лицом не ударил.

— Нет, это я должен просить такую очаровательную девушку составить мне пару в танцевальном дуэте. Позволите? — Он отчего-то взглянул на царя.

Тот с легким прищуром оглядел меня и кивнул:

— Конечно. Эта дама, насколько мне известно, не любит ждать, а еще не любит, когда ей перечат. Ступайте, Илья Петрович. Танцуйте.

Рыжий нервно сглотнул, но смело шагнул ко мне и с поклоном обнял за талию, утаскивая в хоровод танцующих пар.

— Значит, вы сын главного советника? — Я мило ему улыбнулась, решив сразу брать быка за рога.

— Он самый, — не стал отпираться мой партнер. — А позвольте узнать — кто вы?

— Гостья. — Я одарила его еще одной милой улыбкой. Гм… Хотелось бы верить, что милой. Хотя с Ником по качеству милых улыбок вряд ли кто сможет соревноваться. — Но я здесь не случайно.

— И что же привело вас на бал?

— Вы! — Я перестала улыбаться, уставилась на него и скороговоркой выпалила: — Вопрос жизни и смерти многих людей зависит сейчас от вашего ответа!

Парень нахмурился:

— Слушаю.

— Примерно лет пять назад вашему отцу подарили колечко. Оно мне очень нужно!

Мой собеседник даже сбился с шага. Огляделся. И вдруг, больно стиснув мне руку, уверенно потащил сквозь толпу. У дальней стены он остановился и, грубо толкнув меня к окну, грозно навис надо мной.

— Откуда тебе известно о том кольце?

— Это кольцо когда-то принадлежало моей семье, а тот, кто подарил его вашему отцу, украл его у нас. Поверьте. Моя жизнь и свобода зависят от того, отдадите ли вы мне это кольцо.

Главный советник долго разглядывал меня, словно не мог поверить своим ушам, и вдруг решительно качнул головой:

— Нет. Я ничем не смогу помочь.

— Что? — Я даже задохнулась от разрывавших меня чувств. А что я хотела? Что он тут же вытащит кольцо из кармана? И станет благодарить за чудесное избавление от этого коварного артефакта? — Но… пожалуйста! Прошу вас!

— Я не отдам его тебе, милая девушка, по одной простой причине. — Мужчина помолчал и зло выпалил: — У меня его нет! После того как однажды отец принес это кольцо, с нами начали происходить странные вещи. Сначала невероятное везение, затем полный крах нашей семьи. Брата нашли повешенным, мать не выдержала потери и умерла, отец сошел с ума и ему всюду начали видеться белоглазые демоны. Благо в то время я был на обучении в Шамаханском шахстве. Узнав о горе, я вернулся домой, но не один. К счастью, со мной оказался мой мудрый учитель. Он сразу понял, что все дело в кольце, и посоветовал, чтобы убрать проклятие, проиграть это злосчастное украшение в карты, чтобы вместе с проигрышем отдать и несчастье.

— И? — Я затаила дыхание.

— И я проиграл. А еще поклялся отомстить тому, кто навлек все эти несчастья на мою семью! — Он недобро прищурился, разглядывая меня в упор.

— Так! Стоп! Вы считаете, что это я всему виной?! Да если хотите знать, я сама пострадала из-за этого кольца!

Но он, не слыша меня, угрожающе придвинулся. Не сводя с него взгляда, я влипла в холодное оконное стекло. Нарвалась!

И тут…

Неведомая сила развернула рыжего, и припечатавший его кулак отправил бедолагу в глубокий нокаут, а я уставилась в горящие яростью серые глаза Никиты, понимая, что оглохла от наступившей в зале тишины.

— Взять их! — хлестнул бичом высокий девичий голос.

У меня даже сомнений не было, кому он принадлежит. Ник не стал дожидаться бросившихся к нам стражников. Подцепив щеколду, он распахнул тяжелую створку окна, вспрыгнул на подоконник сам, втянул меня, и в следующее мгновение мы полетели в траву.

Хорошо, что невысоко.

Метра два. Всего!

Так, нечего разлеживаться!

Бежать!

— Черт! — задыхаясь от бега, наконец выпалила я.