Мэг схватилась руками за уши. «Так тебе и надо!» – злорадно подумала я, а в голове замелькали все новые образы. Кольцо, еще кольцо, шарфик, сумочка, пряжки на туфлях, пуговицы… что ни предмет, то артефакт! Их так много, что мне не справиться!

– А ты сильней, чем я предполагала, – с ненавистью произнесла Мэг, опустив руки. Я с изумлением увидела, что сережки почернели и словно обуглились. – Но не надейся, что у тебя есть шанс меня победить. Все, что ты умеешь, на самом деле принадлежит мне, только мне! Ты украла у меня Дары, но пользоваться ими может лишь прирожденная ведьма, а не дикарка из нижнего мира! Тебе случайно повезло, но переиграть меня всерьез ты не сумеешь никогда! Никогда!

– Врешь ты все, – спокойно прокомментировала Женька. – Врешь от начала и до конца. Пошла бы ты!

Лицо Мэг перекосилось. Даже сквозь конус я почувствовала резкий толчок. В мозгу моментально возник образ сумочки. На миг мне стало смешно. Я читала немало фантастики, но с сумочками пока еще не боролся ни один герой, это мое личное достижение. Виват, Виктория – победитель сумочек!

Однако смеяться не было времени. Я напрягла все силы, отражая удар. Ведьма нервным движением отбросила скукожившуюся сумочку в сторону и без промедления ударила снова.

Пряжки на туфлях я уничтожила довольно легко, а вот с пуговицами пришлось повозиться – их было шесть. Мэг распалялась и била с каждым разом все мощнее, а конус отбрасывал магию обратно на артефакт. Тот, не выдержав перегрузки, перегорал, причиняя боль своей носительнице. Так мне, по крайней мере, казалось.

В Справочнике не было описания подобного оружия. Нет, не оружия! Отражатель магии – скорее защита. Я по ошибке создала нечто, о механизме чего ведьма не могла догадаться. Она была уверена, что Женька просто-напросто отвечает ударом на удар, и усиливала действие, получая соответствующее противодействие, то есть уничтожала сама себя.

Однако вскоре я с ужасом обнаружила, что конус меняется. Поначалу он был непроницаемым и упругим, автоматически возвращая прежнюю форму после очередного нападения Мэг. Но постепенно он терял свои замечательные свойства. Так резина растягивается, истончаясь, и перестает пружинить, превращаясь в обычную материю, которую легко порвать. Я судорожно попыталась обновить невидимый барьер, спасающий меня и Женьку, – безуспешно. Он уменьшился, сдулся, и прикрывать подругу было все труднее. Ну что за беда такая, почему?

Хотя понятно. Конус – не вещество и не артефакт. В те вкладываешь магию, а потом ею пользуешься. А здесь, видимо, то, что называется навык. Для его применения требуется постоянная подпитка Даром. Я же, чего уж там, находилась при последнем издыхании. Основным желанием было не спасти Землю и даже не спастись самой, а лечь на пол, отключиться, и будь что будет! Странно было бы, если б конус при подобных обстоятельствах сохранял первозданную свежесть. Видимо, я полностью израсходовала внутренний ресурс. А Мэг, увы, нет.

Вдруг я почувствовала, как Женька что-то сует мне в руку. Я машинально сжала кулак.

Ладонь пронзила резкая боль, зато в голове прояснилось. Не просто прояснилось. Бывает иногда удивительное ощущение, что ты способен, воспарив над миром и обозрев его с высоты, решить любую задачу. Мозг неожиданно начинает видеть взаимосвязи, которых раньше не замечал, анализировать их со скоростью компьютера и легко предугадывать то, что случится. Подобное произошло сейчас. Я с упоением обнаружила, что у Мэг осталось ровно два артефакта. Одно кольцо излучало нечто безобидное, зато второе палило беспощадными лучами, разрушающими последние остатки моей защиты. Однако теперь мне все было нипочем. Собравшись, я восстановила конус, упругий и словно сияющий. Лучи отразились от него и вернулись к ведьме.

В тот же миг я упала, выпустив из рук странный Женькин подарок – маленький диск, оброненный Мэг несколько часов назад. Тело мое, оставаясь прозрачным, вдруг приобрело очертания, но у меня не было сил даже удивиться. Я умирала.

– Вика! – отчаянно завопила Лиза, отбросив покрывало и бросаясь ко мне. – Вика, что с тобой? Очнись!

– У вас разделены Дары… – тихо и изумленно произнесла Мэг. – Как же я не догадалась? Вы меня обхитрили. Вы победили, но это нечестная победа, и она не принесет вам счастья. Знайте, что я обманывала вас не во всем.

– А в чем? – жадно спросила Женька.

– Мне требовались подходящие тело и мозг. Я видела, что ваши годятся, они выдержат Дары ведьмы. Оставалось стереть старую личность и записать мою, а свое мертвое тело я бы вернула в Эллию. Наставницы решили бы, что я погибла при переходе. Такое нередко случается – возвращение из нижних миров требует больших энергетических затрат. Меня бы перестали искать, и я спокойно решила бы, что мне делать дальше. Однако вы сбили мои планы. Непонятным образом Вика сумела мне воспротивиться. Я попыталась использовать Женьку или Лизу, но и те не подчинились. А тут еще разбился шкаф с веществами, они вступили в реакцию друг с другом, и начался магический выброс, последствия которого предсказать было невозможно. Видимо, за счет всего этого вы и получили по Дару. Что ж, я вам не завидую. Да, я истощила силы и умираю. Но я знаю, что никто, кроме меня, вообще не сумел бы, лишившись магии, так блестяще управлять артефактами. Я сумела и почти победила. Но меня обвели вокруг пальца три жалкие неполноценные дикарки. Мои Дары теперь у вас, а после меня от всех моих талантов останется лишь это… – Мэг с нежностью сняла с пальца кольцо, которое я недавно сочла безобидным, и положила на стол. – Подобного не сделал бы больше никто. Куда там другим Наставницам, ограниченным и помешанным на канонах! Я даже после смерти останусь выше их, и они в испуге продолжат меня искать. Искать будут меня, но найдут вас, потому что вы излучаете мои импульсы. Они найдут вас и уничтожат. Либо только вас, либо вместе с вашим примитивным, никому не нужным миром. Эта мысль утешает меня. Я умру легко, а вы, надеюсь, в мучениях. Наставницы умеют копаться в чужих мозгах. Вам это понравится.