Двадцать второго апреля на совещании в ставке Гитлера решили снять 12-ю армию генерала Венка с Западного фронта и направить ее к Берлину. Внезапный маневр 12-й армии сильно удивил советское командование и заставил его понервничать. Но уже через несколько дней грамотный, владеющий ситуацией и полностью адекватный молодой генерал, любовно прозванный в войсках «папашей», потерпев неудачу под Потсдамом, повернул свои войска на восток и принялся пробиваться через бреши в советских позициях на соединение с окруженной армией Буссе. Гитлер рвал и метал в своем бункере, грозился расстрелять все командование вермахта, до последнего дня ждал прибытия Венка в Берлин, а в это время части 12-й армии вели бои на юге от столицы, пробиваясь к окруженным войскам 9-й армии. «Мне плевать на Берлин, на фюрера, на Третий рейх, доживающий последние дни, – заявил тогда Вальтер Венк. – Но я должен спасти наших людей от советского плена». 12-я армия дралась достойно, отдельные ее части пробились к Буссе. Согласно историческим материалам, благодаря усилиям 12-й армии из окружения вышли около 25 тысяч военнослужащих 9-й армии и почти четверть миллиона беженцев – подчиненные Венка не только защищали, но и кормили их. Остатки 9-й и 12-й армий в последних числах апреля сдадутся западным союзникам, и до конца своих дней генерал Венк будет считать, что с честью выполнил свой солдатский долг, что будет в общем-то похоже на правду.

Первыми в Берлин ворвались передовые части 5-й ударной армии, входящей в 1-й Белорусский фронт. Они вошли в город с востока, вечером двадцать первого апреля. С юга, не сбавляя темпа, наступал 1-й Украинский. Солдаты 9-го стрелкового корпуса генерал-майора Рослого, входящего в армию Чуйкова, выбили немцев из Карлсхорста, из части Копеника и, выйдя к Шпрее, с ходу форсировали ее. Подавляя упорное сопротивление, танкисты Рыбалко в ночь на 21 апреля достигли внешнего берлинского оборонительного обвода. Механизированный корпус генерала Сухова и танковый корпус Митрофанова форсировали канал Нотте и к концу дня вышли на южный берег Тельтовканала, протекающего в юго-восточной части Берлина. Там их остановило хорошо организованное сопротивление. К исходу двадцать второго апреля войска 1-го Белорусского и 1-го Украинского фронтов замкнули два кольца окружения. Первое – вокруг 9-й армии противника восточнее и юго-восточнее Берлина; второе – западнее Берлина, вокруг частей, оборонявшихся в городе. Танкисты Лелюшенко из 1-го Украинского фронта и части 47-й армии 1-го Белорусского встретились в западном районе Шпандау и поставили заслон на пути немцев, покидающих город, и западных союзников, желающих войти в Берлин. Генерал Казаков подтянул к восточным окраинам – на линию, ведущую к Силезскому вокзалу, – тяжелые осадные орудия и стрелял по центру Берлина снарядами весом в полтонны. К двадцать третьему апреля темп наступления снизился, но остановить его немцы уже не могли.

Самым странным было то, что остатки штрафного батальона оказались в расположении наступающих войск 1-го Украинского фронта, активно соперничающих с 1-м Белорусским, и вернуться в расположение своей дивизии уже не могли. 8-я армия Чуйкова входила в Берлин с юго-восточного направления, 27-я дивизия дралась неизвестно где. Раненых «трофимовцев» отправили в госпиталь механизированного корпуса генерала Сухова. Полковник Колпаков со скрипом выделил несколько грузовиков, чтобы вывезти способных к бою штрафников в район Темпау южнее Берлина, уже занятый войсками 1-го Украинского фронта.

– Товарищ полковник, я вас очень прошу, доложите в штаб 27-й гвардейской дивизии о том, что батальон с поставленной задачей справился, – донимал полковника Струкова, начштаба механизированной бригады, замполит батальона Кузин. – И примите, пожалуйста, срочные меры, чтобы доставить нас в расположение нашей части.

– Да как ты не понимаешь, капитан, – раздражался замороченный полковник. – Доложить я могу… скажу тебе больше – я уже доложил. Но переправить вас на 1-й Белорусский не могу, извини. Да и не хочу, если честно. Наступление идет, не видишь? Где я буду искать вашу дивизию? Есть у меня к тебе одно привлекательное предложение, капитан, – и нашим, как говорится, и вашим. Орлы Митрофанова вчера вышли к Тельтовканалу – это на юге Берлина. Форсировать, к сожалению, не смогли – фрицы там обороняются как проклятые. Подтягивается артиллерия, резервы – думаю, завтра там начнется заварушка, и мы уже по-настоящему ворвемся в Берлин, где нас ни одна тварь не остановит. Предложение такое: у Митрофанова практически нет пехоты. Ну, переправится он в город со своими танками… в общем, сам понимаешь, это город, повсюду баррикады, фрицы с фаустпатронами, завалы разбирать нужно. Пехота там край как нужна. Присовокупим твоих «уголовников» к танковому батальону, войдете с ним в Берлин, а дальше прорывайтесь на соединение со своим фронтом – армия Чуйкова как раз рядом будет. Договорились?

Замполит колебался. Он прекрасно понимал, что означает отсутствие части в нужное время в нужном месте и какие оргвыводы последуют за этим.

– Ты в чем-то сомневаешься, капитан? – наседал штабист. – Я же тебе не за немцев предлагаю повоевать, а на стороне нашей доблестной Красной армии. Какая разница, на каком ты фронте воюешь? Одно дело делаем, скоро все в Берлине встретимся!

– Я подчинюсь вашему распоряжению, капитан, – с достоинством произнес замполит. – Но только в одном случае: если вы сможете дозвониться до штаба моей дивизии, и полковник Вахрушев лично отдаст приказ воевать на вашем фронте. И моим людям нужно отдохнуть хотя бы несколько часов. Им нужно помыться, хорошенько поесть, переодеться – если есть во что – и пополнить боекомплект. В противном случае… вы же не хотите, чтобы я отправился в бой с толпой безоружных и умотанных голодранцев?

По-видимому, штаб 27-й дивизии одобрил план полковника Струкова – каких только казусов на войне не случается… Утром двадцать третьего апреля батальон выстроился на импровизированном плацу, подозрительно напоминающем разоренную детскую площадку. За восемь дней безостановочных боев батальон потерял три четверти личного состава, и рассчитывать на пополнение не приходилось. «Откуда у меня возьмутся для вас люди? – вполне доходчиво выразился Струков. – От сырости, что ли? Уж воюйте с тем, что есть». Бледный, осунувшийся, назойливо напоминающий протухшую селедку, замполит Кузин прохаживался перед строем и разглядывал людей с такой жалостью, что все понимали: жалеет он самого себя. На «отдохнувших» солдат было больно и страшно смотреть. Почерневшие, иссушенные, с трудом сохраняющие равновесие… Чтобы действительно восстановиться, им нужна была как минимум неделя – но такой роскоши командование не могло им позволить. Кому сейчас легко? Да и не люди они вроде, а так – штрафное мясо, им еще искупать да искупать…

– Внимание, батальон, – буркнул замполит, и в его тоне прозвучало что-то новенькое, отчего солдаты замерли. – С этого дня командовать батальоном буду я – представляться не стану, сами знаете… Не потому, что умею это делать, – капитан невесело усмехнулся, – а оттого, что больше некому. Ничего, справимся. Выражаться в превосходной степени отныне не буду, никаких патриотических бесед… отговорила роща золотая. Вы сами все прекрасно понимаете и будете сражаться с врагом до последнего. Выступаем немедленно, к вечеру мы должны быть в танковых войсках генерала Митрофанова, готового к взятию Тельтовканала – последней преграды перед городскими кварталами.

– Там порядок, товарищ капитан? – лениво поинтересовался кто-то.

– Где? – нахмурился замполит.

– Ну, так это, в танковых войсках.

Бойцы вяло захихикали.

– Гуськов, заткнись, – поморщился капитан. – Еще одно слово – и первым же плавсредством, на котором мы войдем в город, станешь ты. Понимаю, что эти каналы вас уже изрядно бесят, вызывая, хм, скажем так, неприятные видения, но делать нечего. Окрестности последнего оплота рейха – это реки и каналы, и ничего тут не изменишь. Желающие ознакомиться с картой Берлина могут сделать это в штабной палатке после построения. Из соображений логики и удобства командования подразделениями приказываю с этого дня упразднить третью роту и влить ее в остатки первой. Должности командира и замполита совмещаются…

– И поглощаются друг другом… – прошептал Бугаенко.

– Командиром первой роты назначается лейтенант Черемушкин. Командиром второй роты – лейтенант Лодырев. Всем ясно? Отныне они, и только они – ваши отцы-командиры. Командирам рот рекомендую под пули не лезть – где я вам еще офицеров возьму? Но этим только повышается их ответственность за судьбу вверенных людей и поставленной боевой задачи.

– Накладочка, товарищ капитан, – снова подал голос неугомонный Гуськов. – А взводами командовать кто будет? Ведь без взводных, сами понимаете – кто в лес, кто по дрова.

– Быть тебе плавсредством, Гуськов, – прошелестело по шеренге.

Но новоявленный ротный Кузин, как ни странно, не вышел из себя. Он исподлобья покосился на несдержанного солдата, нахмурился и задумался.

– Ну что ж, сложная обстановка и острая нехватка командного состава вынуждают меня пойти на это. Командиров взводов и отделений я назначу сам… – замполит помялся, – из присутствующих здесь военнослужащих. Надеюсь, вы еще не разучились командовать подразделениями в боевых условиях?

Форсировать с ходу Тельтовканал – южный периметр обороны Берлина – войска Конева не смогли. Прорыв к Берлину был стремительным, тылы отстали, пехота отвлекалась на разные мелочи – например, зачищала казармы в небольших городках. Выйдя вечером двадцать второго апреля к каналу, три корпуса танковой армии Рыбалко простояли на месте тридцать шесть часов, наращивая силы – подтягивая артиллерию, концентрируя пехоту. Тельтовканал был серьезным препятствием: широкий ров, заполненный водой, с высокими бетонированными берегами. Северный берег немцы качественно подготовили к обороне: заблаговременно вырыли траншеи, установили железобетонные доты, зарыли в землю танки и самоходные установки «Фердинанд». Над каналом возвышалась сплошная стена домов с толстыми стенами, каждый из которых был превращен в неприступную цитадель.

Весь день 3-я гвардейская танковая армия готовилась к штурму, подвозили орудия. К утру двадцать четвертого апреля на южном берегу Тельтовканала сосредоточилась мощная артиллерийская группировка плотностью 650 стволов на километр фронта. Немецкое командование лихорадочно укрепляло северный берег.

Советские танки свалились на немцев как снег на голову. Линии связи работали отвратительно, удары советской артиллерии и авиации прервали связь с командными пунктами многих соединений – и штаб группы «Висла» даже понятия не имел об этом прорыве. Немцы старались спасти хотя бы часть припасов, находящихся в складах на южном берегу…

Вечером 23 апреля бойцы штрафбата выскочили из грузовиков на обширной складской территории, граничащей с южным берегом канала. Солдаты выпрыгивали из машин, растекались по двору, врывались в помещения. Полностью вывезти имущество немцы не успели. Солдаты буквально потерялись в огромном здании продовольственного склада. Стальным стеллажам, вздымающимся до потолка, не было конца.

Бойцы перемещались осторожно, готовые открыть огонь. Им наперерез метнулся тщедушный человечек в полувоенном френче – его лысина блестела, а губы тряслись от страха, – что-то лихорадочно забормотал, делал протестующие знаки дрожащими руками.

– Оба-на, кладовщик! – засмеялся весельчак Гуськов. – Здорово, дядя! Как жизнь молодая? Мужики, чего он лопочет? Кто-нибудь понимает по-немецки? Может, тут заминировано?

Кто-то уже стаскивал со стеллажа картонные коробки. На бетонный пол сыпались консервные банки – рыба, тушеное мясо, какие-то странные брикеты, напоминающие одновременно и хлеб, и толовые шашки. Кладовщик возмущенно лопотал, путался у солдат под ногами, пытаясь остановить грабеж.

– Говорит, что нужна заявка, – разобрал Максим. – Мол, без заявки он не может удовлетворить наши потребности. Час назад приезжали люди из снабженческого подразделения фольксштурма – он даже им отказал, поскольку заявка не была заполнена по всей положенной форме. Мужики… – сообразил Максим и чуть не задохнулся от удовольствия. – Этот дядька не шутит!

Штрафники заржали так, что завибрировали коробки на верхних полках стеллажей.

– А что, – рассудительно изрек бывший майор Рыкалов, назначенный Кузиным на должность командира первого взвода первой роты и явно не обрадованный таким взлетом карьеры. – Пресловутый немецкий порядок. Пусть все рушится, взрывается к чертовой матери, а орднунг есть орднунг. Может, оформим заявку, парни? Кстати, где и у кого ее оформлять? – закончил он под дружный гогот.

Заведующему материальными ценностями популярно объяснили, что времена уже не те, на смену немецкому порядку приходит русский бардак, и если кладовщик не хочет застрелиться, то придется подстраиваться. А станет дальше путаться под ногами – получит в репу.

К счастью, экспроприация вражеских ценностей не затянулась. Ворвался майор с пушками в петлицах и принялся настойчиво интересоваться, кто возглавляет эту шайку мародеров.

– Отставить расхищение немецкой капиталистической собственности! Склады не убегут – и вообще, теперь все это наше, советское. Прибыла гаубичная батарея, и требуется срочно помочь «истощенным» артиллеристам выставить ее на позиции, – закончил майор.

Надрываясь, матерясь за бога и душу, штрафники закатывали тяжелые орудия на склад, устанавливали их возле окон, выходящих на воды канала, подтаскивали ящики со снарядами, проклиная бездельников-артиллеристов. Одну из пушек протащили по узкому пространству между строениями, замаскировали в кустах. Рыли окопы на берегу, опасливо косясь на вражеские позиции, которые подозрительно помалкивали. Часть бойцов обосновалась в траншеях, другие заняли позиции в бетонных сооружениях, нависающих над каналами.

Передохнуть им толком не давали. Только сели перекурить – примчался капитан Кузин.

– Итак, товарищи красноармейцы, как тут наше морально-политическое состоя… Мать честная, это что за овощная грядка? А ну, подъем, бойцы! Вопрос на засыпку – на чем вы собрались переправляться через канал под плотным огнем противника? Моторные лодки подвезут? Хрен! Глубина здесь большая, на брод не рассчитывайте. Несколько весельных лодок в наличии имеется, но это всё. Командирам взводов – проявить смекалку и до наступления темноты доложить о приобретенных плавательных средствах!

– Ну что, танцуем по району, мужики? – ухмыльнулся Гуськов. – Имею подозрение, что не всё гениальное просто, придется попотеть и поработать мозгами.

С наступлением темноты солдаты отделения, командовать которым почему-то поручили Максиму, сидели в траншее, исподлобья разглядывали северный берег. По водам канала струился белесый туман. Из сизой дымки на противоположном берегу выступали крыши домов. Максим рассматривал высокие строения какой-то незнакомой, причудливой архитектуры, острые шпили в глубине кварталов и чувствовал, как посасывает под ложечкой, а в желудке образуется пустота. «Свершилось, дошли. И как всё это преодолеть?»

– Ты смотришь на Берлин, как кот на веник, – подметил Борька Соломатин. – Расслабься, Максим, не так уж страшен черт.

– А у немцев, кажется, веселье, – обнаружил Кибальчик и повернул ухо по ветру. – Неужто день рождения Гитлера до сих пор празднуют?

Со стороны Берлина доносилась музыка, усиленная динамиками. Звуки неплохо разносились по воде. Что-то подобное Максим уже слышал: бравурный марш, суровый мужской хор… Ну, конечно, нельзя такое забыть! В сорок первом под звуки этого марша солдаты вермахта шли в атаку, теснили Красную армию, захватывали города и области…

Коренич почувствовал, как желчь подкатывает к горлу. «Опомнились, итить их… Ностальгия замучила? Подбадривают своих приунывших солдат? Самое время грезить о восточных землях, когда свою уже потеряли…»

– Совсем сбрендили, – пробормотал бывший капитан связи Драгунский, загремевший в штрафбат за то, что не успел оборудовать связью командный пункт к прибытию командующего армией (причина была уважительной, умысла на совершение преступления не имелось, но кого это волновало?). – Они хоть соображают, что включают? Самим не смешно?

– Фрицам в данный момент очень грустно, – заметил Бугаенко. – Здравые головы должны понимать, что сопротивление бессмысленно: кучу людей зазря положат, город разрушат… но сколько там этих здравых голов?

– А многие из них действительно верят, что у Берлина все только начинается, – задумчиво вымолвил подполковник Слепокуров. – Советские войска будут разбиты, германская армия, наращивая силу, снова двинется на восток – пусть и не дойдет до Советского Союза, но очистит от нас Германию, над которой вновь взметнется свастика тысячелетнего рейха, и содрогнется мир…

– Но ты-то так не считаешь, подполковник? – покосился на него Ситников.

– Куда уж им, – фыркнул Слепокуров. – День, два – и поминай как звали. Останутся окруженные группировки в Чехии, в Австрии, еще где-то на севере, но с ними не затянут. Ведь должны наши дражайшие союзники сделать хоть что-то.