— Надо же живая, — отпрянула прочь чья-то морда. Ксения огляделась. «Тролли», — поймала она первое пришедшее на ум слово.

Громадные тела с непередаваемым коричнево-зеленным оттенком кожи были покрыты редкими, но длинными серо-коричневыми волосами, местами почему-то грязно белыми. «Линяют к зиме что-ли», — мелькнувшая в голове картинка троллей в белом зимнем наряде, заставила ее хихикнуть.

Ксению тут же развернули, и перед ней возникла морда брата Грыза, участливо заглядывающая ей в глаза. «Какой красавчик», — невольно восхитилась Ксения, всегда питавшая слабость к мультяшным монстрикам. Огромная, чуть приплюснутая сверху голова была обрамлена шикарной гривой рыже-черных волос. В мясистых ушах красовалась парочка колец, каждое из которых девушка могла бы легко носить как браслет. Широкие лохматые брови, казалось, жили отдельной жизнью от своего хозяина, из-за чего его лицо постоянно меняло свое выражение. Нос, распластавшийся в центре, был таким же основательным, как и весь тролль, а глаза… Да, глядя в эти глаза, Ксения словно завернулась в теплое пуховое одеяло, так ей стало спокойно на душе.

— Никак воздушную к нам ветром надуло, — не унимался брат Жур.

— Намаялась бедняжка, — вздохнул Грыз, — вон бледненькая какая. И что ж тебя, девонька, понесло по горам-то ночью летать. Гиблое ведь это дело, даже для вашего брата.

— Что бледная — то верно. Я как увидел, так и обмер. Ну, думаю, Чалафа почтила нас своим визитом. Сейчас поцелует меня ледяная дева, и пойду я через свой последний перевал.

— А ты, брат Жур, только о поцелуях девичьих и мечтаешь, — хихикнули из дальнего угла.

— А ты, сестра Прыга, небось, и не надеешься, что кто-нибудь пригласит такую язву на танец колец, — в тон ей отозвался Жур.

Вот под эти дружеские перепалки, перемежающиеся взрывами хохота, Ксении, уютно устроившейся на коленях брата Грыза, сунули в руки котелок, пахнущий чем-то одуряюще вкусным. Она прижалась спиной к грубому кожаному жилету Грыза. В похожие жилеты были одеты и остальные, сидящие вкруг костра тролли. А вот длина штанов была у всех разная. Кто-то щеголял шортами, длинной чуть выше колен, у кого-то были одеты бриджи, а некоторые носили длинные до ступней штаны. Но абсолютно все пренебрегали обувью. Огромные босые ступни сразу бросались в глаза. «Настоящие бигфуты», — улыбнулась Ксения.

Девушка потихоньку согревалась. Она вытянула ноги поближе к костру и, насытившись, лениво продолжала ковыряться в котелке. Ее еду, которую она предложила взамен, тролли взять отказались, мотивируя тем, что небесной пищей не питаются, им мол только земная впрок будет.

Тролли передавали по кругу флягу, прикладывались к ней, делали пару глотков и удовлетворенно крякнув, отдавали соседу или соседке. Когда дошла очередь до брата Грыза, он, также как и остальные, сделал глоток и передал флягу Ксении. Та попыталась вежливо отказаться, но ее слабые жесты просто не поняли или не захотели понять и ладонь тролля, величиной с ее голову, настойчиво вручила ей огромную флягу. «Эх, была, не была», — решила девушка и сделала осторожный глоток. Огненная волна окатила ее горло и, проникнув по пищеводу, свернулась в желудке ядовитой змеей. Ксения попыталась вздохнуть и судорожно закашлялась. Ее ласково похлопали по спине. Пару вздохов и змея расползлась по телу приятным теплом, отдавая покалыванием в кончиках пальцев. «Неплохо», — оценила девушка и сделала еще пару больших глотков. Флягу от нее отобрали, а брови брата Грыза укоризненно сложились домиком.

То ли ей показалось, то ли правда количество народа у костра резко возросло, а окружающие звуки стали громче. Ксения прищурилась и два Жура все-таки стали одним, размахивающим руками троллем, травящим очередную байку.

У входа послышался шум и в свете костра возникли еще двое молодцов. Они непрерывно хихикали и подбадривали друг друга легкими тычками в бок.

— Трусишь, — подзуживал один, растягивая рот в ухмылке.

— Не трушу, — горячился второй, крепким ударом кулака в грудь, подтверждая свою смелость.

— Ну, тогда пригласи, — искушал первый

— А вот и приглашу, — откликался его товарищ.

Старшее поколение с интересом смотрело на перепалку младших, ожидая развязки. Стоило храбрецу направиться в сторону от костра, как на его лице все больше стала проступать неуверенность, а шаги огромных ступней становились все медленнее и короче, а под конец он просто топтался на месте. Тролль вздыхал, мялся, ворошил здоровенной ручищей спутанную гриву рыжих волос. Вокруг все затихли в ожидании.

Троллиха, перед которой замер добрый молодец в смущении опустила глаза, а на ее лице даже сквозь коричнево-зеленый оттенок кожи ухитрился пробиться розовый румянец. Ксения в восхищении рассматривала эту цветовую гамму, достойную кисти авангардиста. Даже на первый взгляд, девушка явно была местной красавицей. Красно-рыжие волосы, подобранные в высокий хвост, кольцами спадали вниз. Симпатичные чуть мохнатые ушки были украшены серией серебряных колечек, глаза обрамляли густые ресницы. Ее лицо не портили даже грубоватые скулы и широкий нос.

— Я… ммм… вот, — очень «понятно» поведал о своих намерениях бывший храбрец. Однако окружающие, похоже, легко разгадали его лепет.

— Неужто решился, брат Норк- присвистнул Жур и одобрительно хлопнул ладонью по своему колену.

— Вот, это, да, — все так же малопонятно для Ксении, подтвердил Норк слова брата Жура.

— Танец! — послышался сбоку чей-то возглас, который тот час же подхватило еще несколько голосов.

Сидящие у костра сдвинулись, освободив место для пары. Жур достал странный музыкальный инструмент, нечто напоминающее помесь волынки с барабаном. Он принялся дуть в трубки, извлекая пронзительные звуки и одновременно отбивая руками ритм на маленьких барабанчиках. Мелодия была незатейлива и проста, но зрители, зараженные ее искрящимся ритмом, помогали музыканту, хлопая руками и топая ногами.