Социальный статус Жака Кёра не вполне обычен для крупного исторического деятеля. Купец, предприниматель XV века. А кроме того — государственный деятель, казначей французского короля Карла VII, автор некоторых реформ и, наконец, правая рука Римского Папы. Эта карьера — самая знаменитая в Европе XV века. Он же — и самый известный обвиняемый и осужденный этой эпохи, узник, едва не лишившийся жизни. «Отважному сердцу нет преград» — его собственный девиз. В нем обыграна фамилия Кёр, по-французски означающая «сердце».

Хотя в России Жак Кёр не приобрел большой популярности, но о нем был прекрасно осведомлен Михаил Афанасьевич Булгаков. Вот как представляют Маргарите одного из гостей бала у Сатаны: «Господин Жак с супругой. Рекомендую вам, королева. Один из интереснейших мужчин: убежденный фальшивомонетчик, государственный изменник, но очень недурной алхимик. Прославился тем, — шепнул на ухо Маргарите Коровьев, — что отравил королевскую любовницу — а ведь это не с каждым случается». Здесь отражены не столько факты, сколько скандальная репутация этого удивительного человека.

Точные же исторические сведения можно почерпнуть, например, из книги С.Л. Плешковой «К истории раннего купеческого капитала во Франции». Она издана в 1977 году и не лишена особенностей, свойственных советским исследованиям, но богата фактологическим материалом и ярко отражает процесс становления раннего европейского капитализма.

Жак Кёр родился приблизительно в 1395 году в Бурже (бывшем римском Аварике) — городе в Центральной Франции, примерно в 100 километрах от Орлеана, при слиянии рек Йевр и Орон, в центре исторической области Берри. Это была эпоха Столетней войны между Францией и Англией. Завершался период безусловных побед англичан и полных поражений французской армии. Кёру было 25 лет, когда в 1420 году был подписан страшный для Франции договор в Труа. Согласно ему, после смерти безумного французского короля Карла VI править обоими королевствами должен был английский монарх Генрих V. Казалось, пришел конец Франции как государству. Но поначалу проблемы большой политики, казалось бы, вовсе не касались Жака — сына богатого торговца мехами Пьера Кёра.

Имя Жака Кёра появляется в документах в 1429-м — в год, когда Жанна д’Арк сняла осаду с Орлеана и начала добиваться коронации лишенного прав дофина Карла, будущего Карла VII. В это же время Жак Кёр привлекался к суду по делу некоего Равана Дануа, обвиненного в махинациях на монетном дворе Буржа. Именно в этом городе жил до коронации дофин Карл со своим мини-двором. Его даже называли Буржским королем. Вот почему в Бурже чеканили королевскую монету.

Было обнаружено изготовление фальшивых монет, которым занимались старший монетчик Раван Дануа, его помощник Жак Кёр и меняла Пьер Годар. Мелкое дело фальшивомонетчиков закончилось для них вполне невинно — штрафом в 1000 экю и лишением права заниматься монетным делом. Тысяча золотых экю — крупная сумма, не идущая, правда, ни в какое сравнение с теми, которыми Жаку Кёру предстояло ворочать в дальнейшем.

В те годы молодой Жак Кёр — утонченный красавец, богатый и удачливый фальшивомонетчик. Его ровесник дофин Карл (разница в возрасте составляла около трех лет) — человек жалкой, почти уродливой внешности, свойственной многим представителям династии Валуа, несчастный закомплексованный человек, чья мать, Изабелла Баварская, объявила, что он не сын короля, то есть бастард.

Оба — купец и дофин — рано женились. Жак Кёр — в 1418 году на дочери богатого и влиятельного горожанина, прево города Буржа Марсэ де Леодепар. Карл Валуа взял в жены Марию Анжуйскую, тихую, некрасивую, даже в молодости казавшуюся старой. Жак Кёр и Карл VII встретятся через 11 лет, в 1440 году.

А пока имя Кёра снова появляется в документах. В 1432 году он упоминается среди французских купцов в Дамаске. Он отправился богатеть на Восток — в Сирию и Египет. И весьма преуспел. Завел собственный флот, сначала небольшой, потом довольно значительный. Организовав свой частный флот, Кёр стал конкурентом для венецианских, генуэзских и пизанских купцов. Особенно ненавидели его в Венеции.

Это было время зарождения капитализма. Французские города обретали на Востоке важных торговых партнеров. Документы свидетельствуют, что Кёр на семи галерах возил из Сирии и с Кипра пряности и парчу. А из Франции и Фландрии на Восток поставлялись серебро, буржское сукно, лионские шелка. Став известным преуспевающим купцом, Кёр занялся также организацией мануфактур.

В этот период его и заметил Карл VII, уже несколько лет как ставший законным французским королем и в 1436 году наконец подчинивший себе Париж. В Столетней войне столица Франции не была ни опорой королей, ни центром зарождавшегося национального, патриотического чувства. Находившиеся в Париже Парламент и университет были скорее оппозиционны по отношению к центральной власти. Но во второй половине 30-х годов XV века рухнуло влияние на французскую оппозицию бургундских герцогов — бывших союзников англичан. В результате длительных и сложных переговоров в Аррасе в 1435 году был подписан договор между Карлом VII и герцогом Бургундским Филиппом III Добрым.

После покорения Парижа Карл VII почувствовал себя совершенно другим человеком. Но он продолжал крайне нуждаться в средствах, в налаживании финансовой системы, практически рассыпавшейся в годы постоянных военных конфликтов. От Столетней войны максимально пострадала именно Франция. Ее территория была наводнена отрядами мародеров, разграблявших все, что попадалось им на пути. Позже, правда, стало понятно, что Франция не только пострадала, но и выиграла: стремление поднять экономику сплотило ее народ и в итоге выдвинуло страну в первые ряды в Европе.