– И не с такими дело имела! – отрезала девушка. – Именно поэтому сражаться не хочу. За год своих странствий я повидала немало драконов и хорошо помню, какие у них глаза: узкие, желтые, горящие, злые. А у этого глаза красивые, большие, и ресницы длинные… Пока не выясню, что это за дракон, меч из ножен доставать не буду.

Мария немного подумала, а потом сказала:

– Знаешь, вот что мы сделаем. Я отправлюсь к тому великану – говорят, он понимает языки всех животных и птиц. С его помощью мы разузнаем, что за дракон такой живет в Изумрудном озере.

Она вскочила на коня и скрылась за лесом. Прошел день, два, три, а девушка-рыцарь все не появлялась. «Конечно, она испугалась, – решил Янне, – вот и придумала историю про великана». Он иногда нарочно кидал в озеро камень или палку, чтобы посмотреть на дракона. И замечал, что у чудовища действительно красивые, кроткие, почти человеческие глаза.

Но на четвертый день Мария вернулась.

Позади нее в седле сидел уродливый карлик со связанными руками. Он громко ругался, плевался и выкрикивал проклятия. Девушка спешилась, и карлик плюхнулся на землю вслед за ней.

– Мерзкая девчонка! – повторял он. – Без волшебного меча ты просто жалкая букашка! Сделай меня снова великаном! Верни мне мой рост, и я тебе покажу!

– Поговори с драконом Изумрудного озера, – спокойно сказала Мария.

– Вот еще! Сначала развяжи мне руки!

– Развяжу, – согласилась девушка-рыцарь. – Только не надейся воспользоваться волосками своей волшебной бороды. Раз я обрезала ее моим мечом, борода стала самой обычной. Так что будь добр, не зли меня, поговори лучше с драконом.

Карлик сразу сник и сел на траву.

– Ладно, – проворчал он. – Где этот ваш дракон?

Янне кинул камень в воду, и оттуда с плеском вынырнул хранитель озера. Дракон посмотрел с укором: ну сколько можно беспокоить?

Карлик начал рычать и урчать, как собака, у которой отобрали кость. Дракон наклонил голову и внимательно все выслушал, а потом зарычал в ответ.

– Этот ваш дракон – княжна озера, – заявил бывший великан. – Она живет с родителями на самом дне. Под водой они выглядят, как люди, только на поверхности превращаются в драконов. Какое-то древнее проклятие, но княжна говорит, что с детства к этому привыкла.

– Скажи княжне, что на дне озера – наследство этого парня, которое ему оставил отец.

Карлик передал эти слова.

– Княжна не знает ни о каком наследстве. Говорит, что в озере много сокровищ, но охраняет она вовсе не их. Она заботится о своих стареньких родителях и бережет их от чужих глаз. Но если речь идет о законном наследстве, княжна даст этому юноше столько золота, сколько он захочет. Эй, а мне полагается доля за то, что я все объяснил?

Дракон (вернее, юная драконесса) рыкнула, выпустив колечки дыма.

– Она говорит, пусть человек сам спустится на дно и выберет то, что ему понравится. И великану золота захватите – да, княжна так и сказала!

– Но как это возможно? – удивился Янне. – У меня не хватит дыхания доплыть до самого дна и выбрать там что-то.

Казалось, драконесса смутилась. Чешуйки на ее морде порозовели, и она что-то прорычала, совсем тихо.

– Ого! Человек может дышать под водой, если поцелует дракона, – ехидно перевел карлик-великан.

– Погодите-ка, я должен поцеловать дракона? – уж совсем поразился парень. – Так она же чудовище! Вдруг я подойду, а она меня поджарит или голову откусит?

Драконесса пристыжено закрыла глаза и погрузилась в воду.

– Ну вот, – сказала Мария, – ты ее обидел. А она тебе ничего плохого не сделала. Пусть с виду это дракон, но внутри у него сердце нежной девушки. Видно, немного ума у того, кто судит лишь по внешности!

Янне стало стыдно. Он понял, что начал рассуждать, как его братья-купцы: золото дороже розы, потому что так заведено. И тут тоже заведено, что дракон – чудовище, а что на самом деле? Драконесса не тронула парня, когда он по глупости кидал в нее камни и палки. Она охраняет тех, кого любит, и согласна отдать озерный клад – так что в ней уродливого и злого? Янне наклонился и крикнул в изумрудную воду:

– Вернитесь, княжна! Вы не чудовище. Простите бедного парня!

Он стал ждать и, наконец, дождался: хранительница озера опять появилась. Она вышла на берег и положила свою огромную голову рядом с Янне, а тот осторожно, чтобы не пораниться, поцеловал золотистые чешуйки возле ее пасти. Драконесса тут же нырнула обратно, и парень без опасений последовал за ней.

Едва зеленые воды поглотили их, Янне увидел, что плывет рука об руку с прекрасной девушкой. Ее длинные волосы развевались словно тёмные водоросли, на голове поблескивала бриллиантовая корона. Это и была княжна Изумрудного озера.