— Здравствуй, Леночка, — поздоровался он с моей подругой, игнорируя нас с Матвеем.

— Здравствуйте, — ответила она, чуть ли не кланяясь. По неведомой причине в присутствии полковника все начинали чувствовать себя виноватыми и вспоминать свои прегрешения, даже если их и не было. Представляете, как почувствовали себя в ту минуту мы?

— Приехали отдохнуть? — Тут он с неодобрением взглянул на Матвея, потом на меня и продолжил:

— Надеюсь, Наталья Петровна об этом осведомлена? Я слышал, она уехала в отпуск?

— Уехала. И нас просила за дачей приглядывать.

— Молодой человек тоже приглядывает? — последовал следующий вопрос. Я-то думала, он имеет в виду Матвея, но оказалось все еще хуже. — Я сегодня уже хотел милицию вызывать — шастает какая-то личность по участку… У нас места спокойные, и мы бы хотели быть уверенными, что наши соседи люди достойные.

— Он достойный, — пискнула Ленка. — Он этот.., художник, запечатляет наши места.., на вечную память.

— Я бы все-таки хотел связаться с Натальей Петровной.

— Пожалуйста, — легко согласился Матвей, достал мобильный, набрал Наташкин номер и, отойдя в сторонку, что-то ей сказал, должно быть, подготовил, после чего протянул телефон полковнику.

— Наталья Петровна… — начал тот и замолчал, потому что заговорила Наташка. Что она ему сказала, осталось для нас тайной, но полковник, изменившись в лице, вдруг отступил на полусогнутых и, сунув мобильный Матвею, поспешно удалился, буркнув:

— Хулиганство.

— А я считал, здесь тихое местечко, — с прискорбием заметил Матвей, наблюдая, как соседи тянут шеи из-за забора.

Сюрпризы на этом не закончились. Гоши в доме не оказалось. Вместо того чтобы лежать при смерти, он, по словам полковника, шастал по участку, а теперь вовсе исчез.

— Вот дурак! — в сердцах заметил Матвей.

Мы с Ленкой переглянулись. В ее взгляде, как и в моем, было беспокойство. Полбеды, если Игорек просто сбежал. А если что-то умыкнул? Меня неудержимо потянуло к пиону.

Я подошла к нему, вроде бы прогуливаясь, и убедилась, что выглядит он не хуже, чем вчера: земля примята, непохоже, что кто-то тревожил цветок.

Матвей стоял на крыльце и с сомнением на меня поглядывал, я поспешила вернуться в дом.

— Пригрели на груди змею… — возмущалась Ленка, гремя на кухне посудой.

Не успела она до конца произнести начатую тираду, как возле дома появился Гоша, припадающий сразу на две ноги. Ленка хмурилась, не зная, как отнестись к его внезапному появлению. Гоша прошел в кухню, устроился на табурете и с обидой спросил:

— Где вас носило?

— А тебя? — вопросом на вопрос ответила Ленка. — Ты вроде ходить не мог? Что, уже полегчало?

— Я боялся один оставаться. Соседи косятся, и вообще — вас нет, я подумал, вдруг вы за моей спиной с ними договорились…

— С кем?

— С бандитами.

— Придурок, — вздохнула Ленка. — Зачем нам тебя им сдавать, когда мы же тебя героически спасали?

— А менты… — вторично вздохнул он.

— Для киллера ты уж очень пуглив, — заметил Матвей и спросил:

— В лесочке отлеживался?

— Ага. Поесть привезли чего-нибудь? Я весь день голодный.

Ленка принялась кормить страдальца, а меня не оставляла мысль о цветке. Точнее, о том, целы ли наши денежки. Но проверить это прямо сейчас я не могла и очень переживала.

Когда мы поужинали, я предложила долго не засиживаться и первой отправилась спать. Гоша, который жаждал общества, устроился на террасе, повествуя Ленке о своей нелегкой судьбе — мало того, что он парень с идеалами, он еще и сиротой оказался. Подружка слушала его, открыв рот, и уже шмыгала носом в особенно волнительных местах повествования, доводя меня до бешенства.

Матвей в кухне читал детектив и тоже не собирался ложиться. Ко всему прочему за забором бродили соседи, полковник вышел на прогулку с собакой и, точно нарочно, устроился покурить на скамейке прямо напротив нашей калитки. Стемнело, а дачная жизнь все еще била ключом.

Тут мне пришло в голову, что пион с террасы не видно. Лопата в сарайчике, и если вылезти в окно, то мои дорогие друзья будут считать, что я в доме… Я покосилась на окно, распахнутое настежь по причине жары, выключила свет, выждала время и легко выбралась в сад.

В темноте я едва не наступила на пион и замерла, прислушиваясь. Гоша рассказывал, как он вывихнул ключицу, учась кататься на роликах, собачка полковника тявкнула раза два и замолчала. Я прошмыгнула к сарайчику, стараясь не шуметь, открыла дверь и нащупала в темноте лопату, удивляясь: когда стараешься что-то сделать тихо, все, будто специально, с громким стуком валится из рук. Вооружившись лопатой, я вернулась к пиону. Только-только собралась потревожить цветок, как услышала на крыльце шаги. Лопату сунула в кусты, но более ничего сделать не успела, так что, когда Матвей приблизился, мне только и оставалось, что устроиться в позе лотоса, задрав голову к небесам. Герой замер в нескольких шагах от меня и позвал: