А ведь верно… если он направил духа на поиски места, где был поглощен его собрат, это не могло не вызвать противодействия. Человеческим языком выражаясь, дух испугался и уперся. Но Кадоган сумел его заставить. Это и отличает настоящего чародея от дилетанта — не только доскональное знание заклинаний и ритуалов, но и наличие силы воли, подчиняющей магические сущности.

Они ехали по трассе № 6 — Милич, при всей нелюбви к загородным поездкам, достаточно хорошо знал окрестности, и ему не требовалось сверяться с картой. Дорога, по трансбалканским меркам, оказалась вполне приличная, но не самая оживленная. Справа поблескивала полувысохшая в это время года Истрица, впереди, упорно не желая приближаться, виднелись очертания гор, слишком мрачных, слишком суровых для этой разнеженной под ярким солнцем местности.

А ведь это странно, подумал Милич. Жертвоприношение химеры… да еще, похоже, и под открытым небом… по всем меркам это должно было произойти ночью. А случилось днем. Имеет ли это какое-нибудь значение — преднамеренное нарушение всех сложившихся канонов?

Не доезжая до Ежевичного Холма — ближайшего поселка, о котором здесь было известно Миличу, — Кадоган внезапно свернул с трассы в сторону платановой рощи, лениво колыхавшей листья рядом с рекой. Милич ни о чем не стал его спрашивать — ясное дело, приятель следовал за духом-проводником. Когда машина огибала рощу, Милич заметил то, для чего дух-проводник не был нужен. Рядом с шоссе земля оказалась плотной, каменистой, следов на ней видно не было, а вот здесь на слегка пожухлой траве виднелась колея. Несколько дней назад здесь проехала машина, и судя по всему, грузовая.

Итак, он не ошибся. Химера была создана где-то в городе, а привезена для жертвоприношения на машине. Но радости от осознания своей правоты Милич не испытывал. Что-то ему не нравилось, он и сам не понимал что, они ведь еще ничего не обнаружили…

За этим дело не стало. За деревьями возник прогал, и когда Кадоган остановился, еще до того, как они вышли из машины, стало видно, что здесь устанавливали магический круг. Самый стандартный, ничего особенного. Такой способен создать даже школьник, замышляющий какую-нибудь шкоду на занятиях. Откуда же это неприятное ощущение?

При ближайшем рассмотрении также не обнаружилось ничего экстраординарного. Здесь разводили огонь — рутинная процедура, и на траве остались следы крови. Костей или других останков, по которым можно было бы установить видовую принадлежность жертвы, — нет. После ритуала, когда дух, ответивший на вызов, забирал кровь, прочее уничтожалось. Сжигалось, как правило. Но тут в кострище были только древесный пепел и угли. Похоже, неизвестный стригой воспользовался близостью реки и утопил останки в ней. Такое тоже допускалось. А река хоть и обмелела, но течение у нее по-прежнему быстрое. Здесь они ничего не найдут. Надо снова воспользоваться услугами духа.

Кадоган был того же мнения, а гения и не думал отпускать с поводка.

Поскольку альбионец находился с духом в непосредственном контакте, на сей раз он не произносил вопроса вслух, но Милич догадывался, о чем он вопрошает, — какого рода жертва была принесена здесь на прошлой неделе и что за магическая сущность ее приняла.

Обычно спокойное лицо Кадогана вдруг исказилось — Миличу не приходилось видеть такого со студенческих времен. Он зашипел сквозь стиснутые зубы формулу подчинения, но власть над гением давалась ему с большим трудом, тот изо всех сил рвался уйти. Ничего нельзя понять… такие вещи случаются… но чтобы у такого мастера, как Кадоган?!

И ведь он все делал правильно.

Нет, Кадоган здесь ни при чем. И правила ритуала тоже. Неделю назад здесь была поглощена магическая сущность, гений часа чувствует это, и страх, испытанный им, сильнее законов подчинения магу.

Неизвестно, чем бы закончился этот безмолвный поединок, если бы Милич не услышал шум приближавшегося автомобиля. Это на миг отвлекло Кадогана, и мгновения оказалось достаточно, чтобы дух сумел разорвать ментальную хватку. Кадоган инстинктивно схватился за голову, едва устояв на ногах.

Кто-то шел сюда. Один человек. Но судя по тому, как уверенно он топал, в машине у него осталось прикрытие.

На поляну выбрался плотный, невысокий, лысеющий мужчина в светлом летнем костюме. В руках он держал мигающий приборчик, Милич не помнил в точности, как тот назывался, счетчик Лагарди или вроде того, но сразу опознал в нем творение техномагии. Владельца прибора он, впрочем, тоже узнал.

— Вы все-таки успели, — произнес он фальцетом. — А ведь я вас предупреждал, домнул Брайс, что Коллегия берет это дело под свой контроль…

— Неплохо бы поздороваться, Раду, — заметил Милич.

Тот фыркнул.

— Ну, раз уж ты выбрался из своей норы, значит, дело и впрямь того стоит.

Брайс полностью пришел в себя и повернулся к сотруднику Коллегии:

— По-моему, мы обсуждали то обстоятельство, что по договоренности между Кругом друидом и Коллегией волхвов у меня есть полномочия проводить здесь расследование.

— Да-да, помнится, что-то такое было. Но вот старина Вук таких полномочий не имеет, он частное лицо, а потому…