— Не могу объяснить, — замялась девушка, — но ведь это совсем другое.

— Всё едино, — прервал её Аристарх. — Знаки тому есть. Вы их иногда, не замечая, читаете, а я вижу.

Они вошли в дом, гонимые порывами свежего ветерка — предвестника ненастья. Почти сразу во дворе зашуршало. Через нарочно оставленную открытой дверь было видно, как под частыми струями дождя примялась трава, а кусты на краю леса зашевелились, как живые.

— Как по расписанию! — воскликнула Варя. — Вчера в это же время дождь начался.

— Почему «как»? — остудил её восторг Аристарх. — Вполне возможно, что кто-то для нас погоду подстраивает. Наступило время перекусить, а дождик пока травку польёт и другую зелень освежит.

— Что и такое возможно? — Костя недоверчиво поглядел на мага.

— В этом как раз ничего сложного нет, — ответил Аристарх и тут же повернулся к оживившейся Варе. — Вот только дилетантам экспериментировать с погодой не советовал бы, можно такого натворить, что потом и опытные люди исправить не смогут.

Маг встал перед дверью и начал бормотать что-то нечленораздельной.

— Всё, — удовлетворённо сказал он, закончив, заклинание, — не сможете вы с погодой играть. Я кое-что в защиту, поставленную вокруг двора, добавил.

— Мы что дети, что ли? — явно обидевшись, сказала Варя.

— Хуже, — Аристарх не собирался дипломатничать. — Костя, может, и не стал бы, а ты наверняка. Видел я, как глазки у тебя загорелись.

Дальнейшее обсуждение этой темы прервалось из-за появления Романа. Он вышел из лесу, раздвинув кусты, и не спеша направился к дому. Дождевые струи сантиметров за тридцать до его головы сворачивали в сторону, именно сворачивали, а не разбивались, рассыпаясь брызгами, как если бы натыкались на препятствие. Казалось, что картинка с Романом врезана в пейзаж искусственно.

— Надеюсь, без меня не начинали? — спросил он, появляясь на пороге.

— И мысли такой не было, — успокоила его Варя.

— Некоторые намекали, что дождь запущен для поддержания режима, — Костя скосил глаза на мага, — но братская любовь сильнее чувства голода.

Так с шуточками и прибаутками молодёжь стала готовиться к обеду. Роман, продемонстрировав ещё раз свой зонтик, сходил в амбар, Варя разожгла в печи огонь, а Костя, разложив продукты на единственном столе, занялся готовкой. Аристарх, прихватив одну из лавок, переместился к окну.

— А на чьей стороне мы: хороших или плохих, — невинно спросила Варя, помогая Косте нарезать овощи, стараясь этим провокативным вопросом втянуть Аристарха в философскую дискуссию.

— Надоели мне все эти истории типа: две девочки хорошая и плохая сидели на балконе…, - сказал Аристарх, двигаясь на лавке и освобождая место Роману, посчитавшему после возвращения из амбара свой долг по участию в приготовлении обеда выполненным.

— Не знаю такой истории, — попалась на удочку любопытная журналистка.

— Ну, как же, — маг, явно, был доволен. — Сидят они, значит, на балконе и плюют на голову прохожим. Плохая попала два раза, а хорошая — пять. Вот так всегда — добро побеждает зло.

Роман заржал, а Варя, сообразив, что её разыграли, скептически поджала губы. Костя не рассмеялся только из чувства солидарности к подруге, но и он не смог сдержать невольной улыбки.

— Любой серьёзный вопрос можно свести к шутке, — девушка не хотела сдаваться. — Мне просто хочется знать, что нам предстоит.

— Насчёт плохих и хороших, — Аристарх выглядел уже серьёзным и даже немного разозлённым, — я тебе отвечу, когда ты объяснишь мне: хорошо это или плохо принести в жертву ребёнка, чтобы спасти несколько тысяч людей от голодной смерти, которой грозит им не прекращающаяся засуха?

— Почему именно ребёнка? — голос Варвары бал глухой и немного растерянный.

— Не обязательно, конечно, — маг пожал плечами, — можно человек сто взрослых под нож пустить. Жизненной энергии освободится примерно столько же. Но дело-то не в этом.

— Похоже, мы другую сторону магии увидели, — вставил слово Костя. — Может технологии не так уж и плохи.

— Это ты детям Хиросимы скажи или жителям Припяти, — проворчал Аристарх. — Можно и пострадавших в Бхопале вспомнить. Да ни один самый ужасный демон не может похвастаться такими достижениями.

В комнате воцарилось молчание. Варя с Костей, как автоматы, продолжали что-то делать, но настрой пропал. Дождь, тем временем, кончился, и Аристарх вышел во двор. За ним следом потянулся и Роман.