– Ну-у, – протянула Марья Игнатьевна, неопределенно пожимая могучими плечами. Мельком заглянула в комнату; прибивая каблуками скрипучий пол, промаршировала по коридору. Брезгливо ткнула пальцем обшарпанную дверь кладовки, хмыкнула в темноту, тускло мерцающую боками пыльных банок и ребрами кривых полок:

– О, прямо ведьмин чуланчик!

Нарочито низко пригнувшись, прошла на кухню.

Артем прикрыл скрипучую кладовочную дверь, придержал за локоть расстроенную Леночку, сказал негромко:

– А знаешь, и правда, мне продавец говорил – вот, мол, вам и комната для тещи.

Леночка тихо фыркнула, быстро переглянулась с мужем, и ее взрослое усталое лицо на миг осветилось улыбкой нашкодившего ребенка.

– Темка! – укоризненно прошептала она.

– Что вы говорите, Артем? – поинтересовалась теща из кухни.

– Распределяю жилплощадь, Марья Игнатьевна, – с готовностью отозвался он. – Функционально. Чтобы учесть особенности при ремонте.

– А. Ну да, безусловно. Без ремонта здесь совершенно невозможно.

Марья Игнатьевна, скорбно поджав губы, обозрела кухонную обстановку – облупленный потолок, закопченный водогрей с кривой трубой, разбитую раковину.

– Н-да, – сказала она.

– Вот, ма, видишь, там парк. С Никитой гулять близко… – Леночка указала в окно. Артем заметил дрожь в ее голосе и в пальцах, беспомощно ткнувшихся в грязное стекло. За ним гнулись под ветром мокрые черные ветки, царапали окно, как будто хотели ворваться вовнутрь, разбить тонкую преграду между маленьким теплым миром и холодной сумрачной осенью.

Артем взял Леночкину замерзшую ладошку в свою руку. Хотел сказать: «Это наш дом, Ленка. Только наш. И мы никого сюда не пустим – ни осень, ни холод, ни тоску». Но заметил насмешливый внимательный взгляд тещи и промолчал. Только погладил Леночкину ладонь, которая становилась все теплее, согреваясь в его руке.

– Н-да, – повторила Марья Игнатьевна. Брезгливо, кончиками пальцев тронула облезлый подоконник. Сказала задумчиво:

– А знаешь, Элен, Игорек Самохин коттедж себе купил за городом. Он звонил вчера, когда ты с Никитой гуляла. Два этажа, кирпич, изнутри – дуб…

– Правда? – растерянно улыбнулась Леночка.

– Говорит, на втором этаже веранда застекленная, ну, чтоб вроде оранжереи можно было сделать…

– Здорово…

– Он, когда звонил, сказал, между прочим: «А я помню, Леночка цветы любила выращивать»…

– Неужели помнит? – удивленно спросила Леночка.

Ее ладошка в руке Артема вдруг стала неловкой и опять холодной, будто неживой.

– А как же, – с нажимом подтвердила Марья Игнатьевна. Покосилась на зятя с усмешкой. Он промолчал. Леночка отвернулась к окну, к черным голым деревьям, которые сердито царапали друг друга кривыми ветками. Может быть, представила, как идет по цветущему саду, роскошной тропической оранжерее на втором этаже своего большого дома…

– А скажите, Артем, вам еще много долгов отдавать… ну, за эту… квартиру?

– Не очень.

– Ну да, ну да. Безусловно. Наверное, еще проценты. Сейчас кредиты с такими грабительскими процентами, – сочувственно кивнула теща, презрительно улыбаясь краешками губ.

– Как вы, право, все знаете, Марья Игнатьевна! – восхитился Артем.

– Безусловно.

– А как это вы верно сказали, ну про этого… как его… Кирпич, а внутри – дуб, да?

– Что?

Леночка фыркнула.

Марья Игнатьевна оглядела подозрительно – вздрагивающие плечи дочери, спокойное лицо зятя – поджала губы и величественно выплыла из кухни.

Артем обнял жену, зашептал торопливо в самое ухо:

– Ленка, прости меня, прости…

– Да за что?

– Ну… Ну… за то, что я не Игорек Самохин…

Повернул ее к себе, поцеловал осторожно – мокрые ресницы, дрожащие смеющиеся губы.

– Глупости, – хмурясь и улыбаясь одновременно, пробормотала она: – Как ты мог подумать, что я…

– Ленка…

– Элена! – крикнула из прихожей Малья Игнатьевна. – Пора идти! Там твой папа с Никитой, наверное, уже не знает, что делать.

– Сейчас, мам. Уже иду.

– Некоторые мужчины такие беспомощные, знаешь ли, – крикнула теща громко, отчетливо выговаривая каждое слово.

– Артем, ну… ты звони…

– Конечно, – ответил Артем.

– Мама говорит, Никите здесь нельзя, пока ремонт. А то я бы тебе помогла. Обои поклеить или еще что…

– Да что, я с ремонтом не справлюсь, Лен? Тут недолго. Всего ничего. Я быстро сделаю.

– Правда?

– Элена!

– Правда, – пообещал Артем.

Он уткнулся лбом в закрывшуюся дверь, послушал, как затихают шаги – легкие – Леночкины, командирские – тещины. Сгорбился, закрыл глаза, зашептал в драный дерматин обивки: «У нас все будет хорошо. У нас все будет…»