– Вот смешной.

– Он точно нужен? – спросил Барс.

– Да. Тебя одного мало. Чтобы ты смог использовать артефакт с достаточной силой, понадобится непосредственный контакт с ним, а для этого придется его искать, доставать, и еще не факт, что сработает. По расчетам ученых, наилучший вариант развития событий сложится при использовании двоих «призванных» и их удаленном контакте с артефактом.

Барса покоробило, когда он услышал слово «использовании», но внешне это почти никак не отразилось, лишь слегка дернулась верхняя губа.

– А тот третий… «призванный», ну ты говорил, ближе всех который? Может, его дождаться? – предложил он по-деловому нейтрально.

– В сложившейся ситуации лучше всего найти Артиста. Если не получится, рассмотрим возможность его замены. Просто, после гибели четвертого «призванного», с этим могут возникнуть определенные трудности.

– Тогда нехрен рассиживаться, давай искать. Или ты завтрак в постель ждешь?

Лыке достаточно легко удалось найти следы беглеца. Если судить по тому, что костер успел погаснуть, у Артиста имелось час-полтора форы. И пока туман еще показывал аномалии, надо постараться пройти как можно больше.

Лыка, в роли ведущего, держал весьма резвый темп. Артист не мудрствуя лукаво – выбирал самый легкий и очевидный путь. Сталкер почти не искал следы, лишь изредка проверял, не ошибся ли с направлением, но каждый раз убеждался в правильности выбора. Туман начал постепенно рассеиваться.

Скоро пришлось сбавить скорость и использовать все знания и навыки Лыки. Барс даже передал ему счетчик. Радовало то, что Артисту еще труднее, и теперь преимущество в скорости оказалось на стороне преследователей.

Погоня длилась почти два часа, прежде чем след привел к краю длинного оврага.

Лыка прижал палец к губам, а потом показал вниз. Барс и сам услышал треск ломающейся палки и приглушенные ругательства Артиста.

Сталкер протянул счетчик и знаками предложил зайти с двух сторон. Барс согласился и сразу пошел направо, ориентируясь по прибору на запястье. Спуститься в овраг удалось лишь метров через тридцать. Барс спрятался за кустами и наблюдал за тем, как Артист пытается подняться по склону, постоянно что-то швыряя перед собой. Оценив скорость его перемещения, решил перехватить парня сразу после подъема. Лыку он со своего места не видел, да для него это и не имело особого значения – Барс привык все делать сам.

Он перемещался от дерева к дереву, почти бесшумно и старательно скрываясь, чтобы не спугнуть парня. Вскоре он уже прятался за широким деревом и слушал, как Артист выбирается из оврага.

Через минуту парень, тяжело дыша, прошел буквально в полуметре от него.

– Нагулялся?

Артист вскрикнул и отскочил. Поскользнулся, упал, быстро поднялся и хотел побежать.

Барс наблюдал за ним с презрительно-насмешливым видом, даже не шелохнувшись, чтобы поймать его.

Парень бросил перед собой камни. Те попали в аномалию и разлетелись, подобно шрапнели. Артист пригнулся, закрываясь руками, но не отступил и бросил еще несколько камней в другую сторону. Снова аномалия. Один из камешков отскочил так, что едва не попал Барсу в лицо. Он дернулся, мгновенно разозлившись, и пошел к беглецу.

– Я, кажется, тебя предупреждал, по поводу твоих выкрутасов, – он угрожающе надвигался.

Парень сразу развернулся к нему, поняв, что улизнуть уже не удастся.

– Да плевать мне на твои предупреждения, – огрызнулся он, хотя и не смог скрыть испуга. – Вам нужно, вы и идите в это Кобелево. А я не собираюсь никого убивать! Этот Собиратель мне ничего не сделал, как и тот старик, которого ты зарезал. Я не убийца!

– Ты же вроде слышал то же самое, что и я? – произнес беглый зэк. – Нам ничего не придется делать, только присутствовать. И смерть Собирателя – наша свобода.

– Я не верю этому Лыке. Он врал и притворялся все время. Он использовал нас.

– Да ты что?! Мм… Оказывается, у него отличные актерские способности! Никого не напоминает?

Артист насупился.

– Если мое нахождение там поможет убить человека – я не хочу участвовать. И хрен с ними с этими голосами. Нельзя уйти из Зоны – останусь здесь!

Барс остановился рядом с парнем и, казалось, задумался над тем, что тот сказал.

– Значит, ты все решил?

– Да!

– Угу, – кивнул Барс. – Знаешь что? Думаю, тебе все же придется пересмотреть свое решение.

Он ударил почти без замаха. Валера согнулся, хватая ртом воздух. Барс взял его за шиворот и потащил за собой. Парень попробовал сопротивляться, но удар ногой под ребра отбил у него это желание. Остановившись рядом с небольшой проплешиной между деревьями, Барс поднял с земли сучкастую, кривую палку и бросил вперед. Невидимые силы подхватили ее, в считаные секунды разломили на несколько кусков и расшвыряли их в разные стороны. Небольшой обломок палки попал Валере по плечу.

Барс потянул парня к аномалии, Артист уперся руками в землю, но ладони скользили по влажным листьям. Он закричал, ухватился за подвернувшийся корень, попытался лягнуть ногой, но получил еще удар.