– Ты меня агитируешь, что ли? – удивился Андрей.

– Нет, – Сувенир принял слегка сконфуженный вид, – хотя… может быть. Нам бойцы никогда не помешают. Просто никто не понимает, или не желает понять, что если плотину прорвет, то всех затопит. И так уже слухи ходят о людях, которых Зона к себе зовет. И я не о сталкерах сейчас, а о самых обычных людях, которые о Зоне ни сном ни духом.

Андрей насторожился. Сувенир все никак не успокоится.

– Земля заражена, – вещал усач. – Москва была первой, за ней последуют другие. Зона – это раковая опухоль планеты, и если не искоренить ее сразу, она даст метастазы. Вот тогда уже процесс не остановить. Начнется эпидемия, от которой нет вакцины. Она весь мир превратит в одну сплошную Зону, а людей в сталкеров. Ты хотел бы этого, а Варяг?

– Думаю, что нет, – как можно нейтральнее ответил Андрей. – Мне не нравится это место, и если бы не артефакт, который нам крайне необходим, к Зоне на выстрел из гаубицы не подошел бы.

– Вот о чем я и говорю, – продолжил Сувенир. – А чтобы ты сделал с разносчиками болезни?

В вопросе ощущался явный подвох.

– Не знаю, – осторожно ответил Андрей. – К счастью, я таких не встречал.

– К счастью… – протянул командир квада. – К счастью. Но ты подумай над тем, что я сказал. Подумай.

Сувенир прибавил шагу, обогнал собеседника, приблизился к Чипу и Дейлу.

– Долго еще? А то сейчас в лесу окажемся.

– Нет, все, уже поворачиваем, – ответил Чип.

Пока шли обратно к дороге, Андрей внимательно следил за Сувениром. Тот хоть и казался простым, но на самом деле был еще тем хитрецом.

Выбрав момент, Андрей обернулся к девушке, остановился, подождал, пока она подойдет.

– Устала, наверное. Давай мне рюкзак.

Помогая снять, чуть наклонился и едва слышно произнес:

– Держись ближе ко мне и смотри, чтобы между нами никого не было, – потом добавил чуть более громко: – Потерпи еще немного, скоро отдохнем.

– Да, хорошо, – ответила девушка и тяжко вздохнула. – Спасибо.

Краем глаза увидел, что Добрыня с издевкой улыбается: мол, сам виноват, нечего было девку с собой в Зону тащить, теперь сюсюкайся.

Андрей надеялся, что и Сувенир воспринял их маленький разговор так же. Оглядываться не стал, но, казалось, подозрительный взгляд командира квада прямо-таки прожигал спину.

Достигнув асфальта, сделали вынужденный привал – Сувенир отправил Дейла на разведку. Во время отдыха почти не разговаривали, попили воды, обменялись несколькими малозначительными фразами. При этом Сувенир относился к Андрею с Чихом весьма благожелательно, будто и не было недавно никакого разговора.

Дейл вернулся с сумерками. Следы он обнаружил, и достаточно четкие. Обсудили с командиром и Чипом, можно ли сократить дистанцию, срезать где-нибудь, но по всему выходило, что мародеры выбрали практически оптимальный путь, и не остается ничего другого, кроме как следовать за ними. Так и сделали – отправились дальше. Но вскоре Андрей заметил, что этот отрезок погони давался Чиху нелегко. Девушка устала. Это читалось в движениях, по выражению лица, по глазам, из которых исчез былой блеск. Андрей и так уже взял все ее вещи, больше ничем помочь не мог.

Между тем быстро темнело. Шли вперед, пока могли различать следы мародеров. Сувенир объявил остановку и ночлег, когда уже опустилась ночь и идти стало не просто трудно, но и опасно.

Место для стоянки выбрали чуть в стороне от дороги, выкопали ямку для костра, развели огонь. Пока Добрыня, Андрей и Чих занимались ужином, остальные выставили охранный периметр.

За едой бойцы квада перебрасывались шуточками, вели себя непринужденно и вполне дружелюбно. Но Андрей все равно оставался настороженным. Ему хватило короткого общения с Сувениром, чтобы начать искать в каждом слове двойной смысл, скрытую угрозу.

– Да расслабься ты! – заметил его напряжение Дейл. – Я же сказал, что нагоним – значит, так и будет. Есть у нас с братаном кой-какие мыслишки…

– Что за «мыслишки»? – сразу спросил Сувенир. – Давай, выкладывай!

Дейл сунул за щеку кусок сушеного мяса, обтер руки о куртку, достал карту, развернул ее на земле, недалеко от костра, чтобы хватило света рассмотреть.

– Я прошел по следам вот досюда, – сказал он с набитым ртом и ткнул пальцем в карту.

Андрей придвинулся ближе и внимательно смотрел.

– А вот здесь, – Дейл снова показал пальцем, – они пытались пройти в направлении на северо-запад. Но наткнулись на хитрое скопление аномалий, которое, если не знать точного пути, будь ты хоть трижды опытный, с ходу не преодолеть. Поэтому вернулись снова на дорогу.

– Ну? – нетерпеливо спросил Сувенир. – Так что вы придумали? Я пока не услышал…

– Спокуха, командир, – Дейл выковырял из зубов застрявшее мясо, сплюнул в сторону и продолжил: – Мы прикинули направление, куда мародеры хотели срезать, потом посмотрели, что там дальше по дороге и поняли, куда они направляются.