– Чего ждать?! – громким шепотом проговорил Валера.

– Ты ему нужен, – сталкер проигнорировал его вопрос.

– Лыка, если не хочешь со мной, то ты можешь просто уйти! Ты не отравлен! Я вколол тебе витамины! Нет никакого яда, нет катализаторов, противоядий и прочей ерунды! Ничего нет! ТЫ свободен!

– Я знаю, – совершенно серьезно произнес сталкер.

– Знаешь? – удивленно спросил Валера. – И все равно вел нас, терпел побои… зачем?!

Беглый зэк уже подобрался совсем близко. Артист и сталкер стояли под мостом, и не знали, что Барс находится всего в нескольких метрах от них. И что его тоже заинтересовал ответ на последний вопрос.

– Боялся Барса? – предположил парень.

– Нет.

– Тогда зачем?

– Именно он нам и нужен. А ты должен помочь ему, если понадобится.

Барс повесил автомат на плечо стволом вниз и вышел из-за опоры.

– Кому «нам» и в чем он должен мне помочь?

Валера вскрикнул от испуга. Бросился прочь, но Лыка поймал его за одежду и рывком бросил на песок.

– Ненавижу вас, – всхлипнул парень.

– Это я уже понял, – произнес Барс, потом резко повысил голос: – Встать! Пошли оба к стоянке! Лыка вперед! Хоть один из вас дернется, обоих кончу, суки! Пошли!

Идти, даже за сталкером, у которого имелся АА-счетчик, по темноте оказалось лишь немногим быстрее, чем просто с длинной палкой.

Когда вышли к костру, Барс усадил Лыку и Артиста напротив себя и произнес:

– Одного из вас я уже слышал, – он посмотрел на Валеру и тот опустил взгляд. – А вот второго с удовольствием послушаю.

Лыка ответил легкой самоуверенной улыбкой. Барс смерил его суровым взглядом и сказал:

– Я жду ответа! И если не услышу правды, вряд ли ты когда еще скалиться будешь… Понял, смешной?

– Что ты хочешь узнать?

– А ты начни по порядку. И постарайся ничего не пропустить, если хочешь дожить до утра.

Сталкер пожал плечами и сказал:

– Наверное, стоит начать с того, что я знаю о голосах, которые вас сюда позвали.

Барс об этом и так догадывался, а вот Валера посмотрел на Лыку с удивлением.

– Собственно я из-за этого к вам и присоединился. Надеюсь, вы не думали, что я хотя бы на миг поверил в вашу чушь с ядом.

– Похоже, Артист, не один ты здесь умеешь комедию ломать.

– Да я уже понял, – отозвался парень. – Но ты, Лыка, продолжай. Яд, может, и не настоящий, а вот «калаш» в руках Барса – вполне даже!

Умению Валеры адаптироваться к различным ситуациям можно было только позавидовать. Вот только собирался убегать через всю Зону в одиночку, а теперь ведет себя так, будто и не происходило ничего.

– Я работаю на Центр Аномальных Явлений, – продолжил сталкер. – Недавно ученые Центра обнаружили, что в Зоне появилась еще одна аномалия. Блуждающего типа, постоянно набирающая силу. Крайне опасная. И само ее существование грозит глобальной катастрофой.

– И? Мы здесь при чем? – спросил Барс.

Лыка пожал плечами с таким видом, словно у него спрашивали совершенно очевидные вещи:

– Вы должны помочь мне ее уничтожить.

– С чего вдруг? – голос Барса казался ровным, но за этим напускным спокойствием скрывалась холодная, едва сдерживаемая ярость. На тех, кто бесцеремонно вторгся в его жизнь, вынудил прийти сюда и теперь хочет заставить что-то делать. – Плевать я хотел на все катастрофы, на Зону и аномалии. Я уже достаточно воевал за других и выполнял приказы. В благодарность за это мне присудили срок. Больше я не буду никому служить.

– У тебя нет выбора.

– Да? – ухмылка искривила губы Барса, он демонстративно приподнял ствол автомата.

– Да, – спокойно кивнул Лыка. – Смерть этого человека можно назвать противоядием для вас. Потому что если его не убить, то вы так и будете подчиняться его Зову. Это не говоря о тех последствиях, которые причинит всей планете одно его существование.

– При чем тут человек? – спросил Барс. – Ты говорил про аномалию.

– Этот человек и есть аномалия! Хотя сейчас он скорее монстр, чем человек. Его назвали Собиратель. Благодаря вживленным артефактам у него огромная сила, он видит аномалии, его регенеративные функции чрезвычайно активны – раны заживают в сотни раз быстрее, чем у обычных людей. Возможно, что-то еще, о чем мне неизвестно. Так же он обладает способностями, схожими с ментальными. И хотя еще не развился до атак, но вас сюда уже призвал.

Барс заметил, как изменилась речь сталкера. Она усложнилась, стала более четкой, правильной, насыщенной терминами, исчезли слова-паразиты, даже любимое ругательство «смешной» больше ни разу не прозвучало.

– Он нас призвал?! – изумился Артист. – Но зачем?

– Ученые точно не знают. По крайней мере, когда я уходил на задание, сведения отсутствовали. Имелась только догадка.

– «Задание», «сведения»… ты чо, шпион какой? – фыркнул Артист, достаточно точно изображая Лыку, каким тот притворялся в момент первой встречи.