Когда Уилли Понд пришёл из своей комнаты, у него было белое, испуганное лицо. Пока техасец рассказывал ему об опасности, ясно слышались вопли и крики приближающихся негодяев. Казалось, будто банда демонов вырвалась на землю из преисподней.

– Пойдёмте со мной, – сказала Адди Нейдик, когда мистер Понд спустился с саквояжем в руках. – Быстрее, или нас убьют под этой крышей.

Понд, казавшийся изумлённым и сбитым с толку, подчинился. Прекрасная владелица обречённого дома вышла через заднюю дверь с горничной, слугой и Уилли Пондом, а техасец, рассказав, куда им нужно идти, остался.

Тут же до ушей единственного слушателя донеслись крики и злобные угрозы пьяных налётчиков.

– Было бы у меня бочка или две пороха, – пробормотал он, – они бы спели по-другому.

Они приближались, и техасец затушил все лампы, кроме одной, которую он затенил своей шляпой. Затем он осмотрел переднюю дверь и окна и убедился, что они заперты, за исключением одной ставни.

Через минуту топот сотни ног стал громче. Затем послышались крики:

– Обчистим её! Убьём её и сожжём эту хибару!

Через минут толпа подошла к закрытой двери.

– Открой дверь, женщина, или мы выбьем её! – крикнул Дикий Билл.

– Открой, или мы тут всё разнесём! – закричала толпа.

– Смотри, Билл, тут одна ставня открыта! – крикнул кто-то.

Дикий Билл подбежал к ставне, и в этот миг она распахнулась. Он увидел белое лицо, обрамлённое рыжими волосами. Он услышал придушенный крик: «Сестра!» – и упал от ужаса, крича:

– Призрак! Призрак!

Но кто-то выстрелил, лампа погасла, и всё погрузилось во тьму.

Билл оправился от потрясения почти сразу же, как упал, и присоединился к крикам.

– Выбить двери! Выбить двери!

Раздался треск, хрупкая помеха была устранена, и Билл закричал:

– Внутрь! Обчистите хибару! Призрак или не призрак, зажгите свет и обчистите хибару!

Негодяи с возгласами ломали дверь и ставни для факелов. Через минуту они зажгли факелы и разбежались в поисках добычи.

– Призрак! Найдите призрака или женщину! – вопил Билл.

Глава 10. Загадка

Возбуждённые негодяи в поисках добычи метались по всему дому, переворачивали мебель, раздёргивали занавески, но они не нашли ничего ценного и не встретили ни одного человека. Поиски не принесли им ни одного доллара, ни одной тарелки.

– Сожжём хибару! Сожжём хибару! – разнеслось из пятидесяти глоток, и сразу за этими словами последовали действия.

Дикий Билл, разозлённый, что не нашёл никого, кому можно было отомстить, с мрачным удовлетворением смотрел, как поднимается пламя.

– Хотел бы я, чтобы эта ведьма сгорела в огне, – пробормотал он.

Пламя поднималось всё выше, а толпа всё увеличивалась. Но никто не пытался тушить, и скоро на месте прелестного домика лежала груда тлеющих руин.

Но уцелевшая хозяйка дома была уже в милях от него. Расплатившись с верными слугами и отпустив их, она уезжала вместе с техасцем и мистером Пондом. До её слуха донёсся последний крик расходившейся толпы.

Когда она услышала его, то улыбнулась и сказала:

– Вред, который они причинили, для меня не важен. Здесь меня ждала только одинокая жизнь. Я чувствую, что эта перемена – к лучшему.

Троица вместе с двумя вьючными лошадьми, сейчас тихо и быстро двигалась прочь от пригорода. Техасец вёл друзей на запад, не имея никакого компаса, кроме звёзд.

Они скакали час, а затем техасец, указав на заросли впереди, сказал:

– Адди, здесь ты найдёшь того, кого ищешь. Скажи ему, что я не изменил своих планов. Завтра я стану лагерем у источника Одинокое дерево, что в получасе езды к югу от Двадцатимильного ручья. Наутро я пойду по следу, как мы и говорили. А сейчас, Адди, прощай и не забывай меня.

– Не забуду. Надеюсь, мы увидимся, и ты будешь счастливее, чем я сейчас. Мы ещё встретимся, мистер Понд, а пока спокойной ночи.

Техасец и мистер Понд остались на месте, а она, взяв одну вьючную лошадь, ускакала к зарослям, которые были смутно видны впереди.

Техасец подождал, пока не услышал её сигнал и отзыв, а затем повернулся к Понду и сказал:

– Она в безопасности, мы можем уезжать. Нам ещё долго скакать до первой остановки.

– Хорошо, – сказал Понд. – Сегодняшняя ночь кажется мне сном. Я не могу осознать, что Дикий Билл возглавил толпу бесчестных негодяев и совершил такой подлый поступок – сжёг дом женщины.