Впрочем, ты и есть мой вожделенный путь наверх, моя карьера, мой бред и мое воспаленное любовью сердце. Только ты! И только поэтому я до сих пор остаюсь в конторе — ради тебя.

ОНА

Сепия ранних сумерек. Асфальт блестит, как смазанный жиром горелый крекер. Водяная взвесь туманит голову, контуры домов, заштрихованные пунктиром дождя, расплываются за окном. Оконное стекло — словно творение пуантилиста, оправленное рамой старой фрамуги...

Итак, Ромшин добился, чего хотел... Сплетня разрослась и теперь требует новых подробностей себе на поживу. Первой она проглотила меня. Не подавилась, не поперхнулась. Облизнулась и обратила свой алчный взор на следующую жертву...

При звуках начальственного гласа сжимаюсь в ощеренный нервами комок. Что меня ждет? Выговор? Новое поручение? Стараюсь держаться спокойно.

Фирозов жует губами непроизнесенные слова. Приглашает сесть.

— По-моему, — произносит тускло, — у вас большие задатки.

Напрягаюсь еще больше. Наверное, босс узнал, что я отдала отчет Якушевой, — а это вопиющее нарушение субординации! Мне предстоит выволочка...

— Она вошла в комнату, и я подумала, что... — Напускаю на себя раскаяние, свешиваю повинную голову.

— Ничего страшного, — усмехается Фирозов.

Его губы извиваются, как вываренные слизни. В глазах виднеется дно — мелководное каменистое дно с четкими отпечатками страха и ненависти. Что-то еще мелькает на этом дне... Но что? Не разобрать.

— Кажется, вы живете на «Каховской»? — интересуется внезапно.

Киваю, испуганно сглотнув слюну. Взгляд удивленно отрывается от пола.

— Хотите, подвезу? Сегодня дождь с самого утра...

— Конечно, — шепчу ошеломленно, — да...

— Вот и ладушки! — улыбается он.

Розовые слизни замирают в конвульсивной улыбке. Мне страшно.

Розовый пар окутывает деревья. Машины шурша скользят по городу, разрезая фарами спрессованное до вещественности пространство.

Сжавшись на сиденье, гляжу немигающим взглядом прямо перед собой. Смотреть на обочину — невежливо, а на Фирозова — нет сил. Лобовые «дворники», как секундные стрелки гигантских часов, расчищают жидкий вечерний сумрак.

Пробка. Поднявшийся над капотом пар незаметно смешивается с облаками. «Вот как образуются туманы!» — невесело усмехаюсь про себя.

Поворот, еще один поворот, а там и мой дом... Скорее бы...

Поблагодарить за любезность, улыбнуться. На просьбу о чашечке чая отговориться недостатком времени, уборкой, неприязнью, ненавистью, страхом.

В пробке время течет нестерпимо медленно. Метр, еще метр... Машина двигается рывками, как паралитик, потерявший костыли.

— Может быть, зайдем в кафе? — предлагает он.

Мямлю что-то невнятное. Приплетаю бабушку, телефонный звонок, дрожь в коленках, сонливость, вызванную циклоном...

В кафе Фирозов замечает, усаживаясь за столик:

— Вы еще так молоды... — Вздох. — У вас все впереди... Кстати, мне всегда нравились умные женщины...

Это комплимент? Тупо молчу. А что сказать?

— А Эльза Генриховна тоже очень умная женщина...

Беззвучно киваю, пальцем рисуя на пластмассовом столике узоры. Так вот почему...

— Так вот почему вас перевели в отдел! — произношу вслух. В голосе — сочувствие. Не назойливое — мягкое, почти плюшевое.

— Вы помните сделку с алюминиевым заводом?

— Год назад? Ромшин собирал для нее данные...

— Возможно... Лернер претендовал на контрольный пакет, собираясь поглотить предприятие. Его трейдеры сбили начальную цену, надеясь купить весь пакет задешево, однако, если бы цена упала ниже определенного уровня, наша контора получила бы мизерные комиссионные. Я отыграл этот вариант по-своему, пустив слух о грандиозном госзаказе. Цена мигом взлетела, комиссионные — выше крыши! Акции идут за два номинала, ажиотаж, из-за океана лезут пузатые дяденьки с бездонными кошельками, кричат: «Мы тоже хотим, возьмите деньги!» В результате Лернер вместо контрольки получает двадцать процентов от уставного капитала — даже до блокирующего пакета не дотянул, а меня понизили до начальника отдела.

— Но почему? — удивляюсь я. — Ведь вы же заработали для конторы солидный куш!

— Зато Лернер этот куш не получил... Понимаете?

Молчу. Не понимаю. А при чем тут...

— Не понимаете? На интересы конторы Эльзе на самом деле наплевать. Она меня тормозила, придерживала вожжи, ведь Якушев платит ей пять процентов от сделки, а Лернер пообещал десять.

Голова идет кругом! Бормочу недоуменно:

— А что же тогда Якушев? Почему он держит ее, если она работает против него? Он ведь должен понимать, что...