– Как я всегда жалею, что у меня сестры нет, – вздохнула Марья, оглядев результаты работы.

– Я тоже, – честно поддержала ее Варька.

Теперь, когда основные дела были переделаны, Варька могла спокойно оглядеть избу, в которой находилась, а главное – хозяйку этой избы. Дочь местного старосты Марья была года на два Варьки моложе, килограммов на десять легче и вообще производила приятное впечатление. Когда Варька увидела, как Марья управляется с пришедшими мужиками (а их было человек десять), она впечатлилась, а когда увидела, что мужики спрашивают у Марьи совета, поняла, кто, собственно, здесь на самом деле староста. И тут к Варьке в голову закралась целая одна светлая мысль. И вы, наверное, уже догадались, какая именно. Слов нет, Марья, конечно, не была ни дворянской, ни боярской, ни даже купеческой дочерью, но Варька подумала, что раз уж из нее самой с ее рабоче-крестьянским происхождением графиня получилась, почему обычная русская девушка не может княгиней стать? Марья наверняка возьмет все в свои руки. И княжество в целом, и Дмитрия в частности. Больше-то уж он точно никаких девиц де Крус на свою голову не найдет. И в великокняжеских палатах такой бардак разводить не будет. И вообще. Должен же в семье хоть кто-нибудь умный быть! Вопрос теперь в том, выйдет ли за князя Марья. Что-то не сильно она была похожа на русских сказочных Ален и Василис, которые позволяли себя безнаказанно замуж сплавлять или похищать оптом. Такую похитишь… Она так похитителю половником промеж глаз засветит – мало не покажется. Однако мысль о похищении продолжала настойчиво стучаться в Варькину голову. Что-то в этой идее было. Нечто такое, от чего в общем-то отказываться не стоило.

Вернувшиеся с князем Нарк и Хай-Ри застали Варьку за совместным с Марьей мытьем посуды. Нарк, увидев графиню в сарафане и с косичкой, фыркнул, Хай-Ри иронично приподнял бровь, а Дмитрий открыл рот. Находившийся в избе народ при виде князя бухнулся ниц и дружно стукнулся лбами о выскобленный деревянный пол. Варька потерла пальцем переносицу. Ужас! Ничего себе народно избранный князь! Он же свой народ даже в лицо не знает! Только одни зады видит. И шансов на знакомство с князем у таких, как Марья, – ноль абсолютный. Ну, по крайней мере в отношении Марьи Варька вполне могла исправить ситуацию. Графиня поведала князю, как ей буквально спасли жизнь, а потом приютили, накормили и обогрели, подняла Марью, представила ее князю и ткнула локтем в бок Нарка. Нарк хрюкнул, но намек понял. Во всяком случае, по дороге к княжескому дворцу Нарк безмерно Марьей восхищался. Причем так, что Дмитрий начал буквально лопаться от гордости за своих подданных, среди которых выросло такое совершенство.

Разумеется, что вся компания на ночь глядя остановилась у Дмитрия. Странно было бы тащиться куда бы то ни было, когда их приглашал в гости сам князь. Хай-Ри, разумеется, воспользовался случаем (как будто другого времени не будет) и начал за столом обсуждать военные вопросы, а Нарк, увидев такое дело, подсел к Варьке поближе.

– Давай колись, чего ты задумала? Неужели впесочить Дмитрию в качестве княгини эту крестьянку?

– Ты общался с этой крестьянкой? – возмутилась Варька. – А я общалась! Очень разумная девочка, между прочим. К ней, кстати, весь окрестный народ за советом ходит. С поклонами. Мало того, это не она – дочь местного старосты, а местный староста отец очень умного ребенка. Собственно, я полагаю, что его и выбрали старостой только потому, что у него такая дочь есть. И потом… Ты что, на этих боярских и купеческих дочек не смотрел разве? Еще вопросы есть? Вот и славненько.

– Хорошо, хорошо, – сдался Нарк. – Теперь скажи мне еще, как ты себе все это дело представляешь.

– Ба… Да у меня в голове уже сценарий целый сложился!

– Да? Звучит угрожающе.

– Представь себе: Дмитрий. Весь из себя такой великокняжеский. Собирается, едет к Марье и благодарит ее за то, что она не ударила в грязь лицом перед представителем иностранной державы. То есть передо мной. Между прочим, из всех тех, кого мы посетили, Марья единственная догадалась меня накормить.

– Ладно, ладно, дальше-то что?

– А дальше начинаются злобные происки врагов Дмитрия.

– Это каких, например? – озадачился Нарк.

– Как каких? – удивилась его непонятливости Варька. – Игоря с Сабриной, конечно же.

– Да? И как же ты собираешься их известить, что им пора против князя начинать грязные происки?

– А кто тебе сказал, что я их извещать буду? Ты что, совсем с ума сошел, доверять двум этим придуркам? Они ж ничего нормально сделать не смогут! Даже напакостить! Поэтому пакостить мы уж сами как-нибудь начнем. Прикрываясь их именем.

– Это как? – уточнил Нарк, уже прекрасно понимая, что его втягивают буквально в авантюру века.

– Представь, – тут же начала рассказывать придуманный сценарий Варька. – Только наш Дмитрий поблагодарил свою подданную (сцена умиления, все рыдают от княжеского благородства), как прилетает черный дракон, кричит, что его заслали Сабрина с Игорем, и похищает Марью. Что должен делать воспитанный в лучших традициях рыцарства князь? Разумеется, ехать спасать попавшую в беду девушку. Тем более что после его визита она – не какая-то там первая встречная крестьянка, а девушка, отмеченная его великокняжеским вниманием. Дмитрий ее, конечно же, спасает. А поскольку в процессе спасения он неминуемо окажется с девушкой наедине (а стало быть, ее скомпрометирует), то как честный человек будет просто обязан на ней жениться.

У Нарка от Варькиного нахальства наступила минута молчания на полчаса.

– Допустим, ты уговоришь Кешу выкраситься в черный цвет, – начал возражать Варьке наконец-то пришедший в себя Нарк. – Допустим, уговоришь Хай-Ри пойти на такое крупномасштабное вранье. Но как ты собираешься уговорить Дмитрия жениться вообще, не говоря уж о том, чтобы жениться на Марье? Князь-то в отличие от нас еще не знает, что он жениться должен. Пусть даже ради собственного престижа.

– Вообще-то князь о свадьбе уже давно подумывал. Ты эту историю не застал, но мой генерал, который у меня до Хай-Ри еще был, пытался меня за Дмитрия сбагрить. Так что нужно убедить князя не жениться вообще, а взять в жены Марью. Но об этом можешь не беспокоиться. Это я беру на себя!

– Слушай, а может, мы повременим все-таки с княжеской женитьбой? – еще раз попытался уговорить Варьку Нарк.

– Что, хочешь еще и к пятой претендентке съездить? – подколола его Варька.

– Да не, – стушевался Нарк. – Пятая претендентка отпадает.

– Это почему? – поинтересовалась Варька.

– Да ведет она себя… Не так. Я насчет нее у Дмитрия полюбопытствовал. А он мне сказал, что если я хочу публичную девку, то он в своих палатах мне что-нибудь получше найдет.

– Н-да, – почесала переносицу Варька. – Облом.