Навуходоносор осадил мятежный город и в декабре 604 г. до н. э. взял его штурмом. Правитель Аскалона попал в плен, жители были обращены в рабство, а город вавилонский царь, согласно хронике, «превратил в развалины и руины».

Пример Аскалона оказался весьма назидателен. Когда Навуходоносор двинулся с войском против иудеев, царь Иоаким «испугался этой угрозы и, предпочтя деньгам мир», начал платить дань.

Навуходоносор желал покорить и Египет, который давал приют всем мятежникам и самим своим существованием вселял надежду народам, обложенным вавилонской данью. В 601 г. до н. э. вавилонская армия вступила на землю соседнего континента. Знакомый нам фараон Нехо сумел подготовить достойную встречу непрошеным гостям. В кровопролитнейшем сражении обе стороны понесли такие большие потери, что им пришлось остаться при своих интересах; Навуходоносор отвел потрепанное войско в Азию, а Египет отказался от соперничества с Вавилоном за азиатские земли.

На свою беду, евреи видели ползущее через их земли вавилонское войско — израненное, лишившееся в Египте большинства колесниц и конницы. Его вид вселил в них сумасбродную идею перестать платить дань. Экономия привела к ужасным последствиям.

Евреи ждали помощи от Египта, но вместо нее появились подвижные вавилонские отряды, беспощадно разорявшие их земли. Спустя год под Иерусалимом возник и сам Навуходоносор. Иудейскому царю ничего не оставалось, как раскрыть пошире ворота города и вновь просить пощады.

Но слишком зол был Навуходоносор, чтобы прощать. «Вавилонянин же, — описывает дальнейшие события Иосиф Флавий, — войдя в город, не подумал соблюсти прежние договоры, но велел перебить самых сильных и красивых из иерусалимцев вместе с их царем Иоакимом, причем приказал труп последнего выкинуть без погребения за городские стены. Царем же над всею страною и над городом поставил сына его Иоахима».

Это было далеко не все наказание мятежному городу. Навуходоносор открыл Иерусалимский храм и вывез оттуда все сокровища — все золото и серебро, помещенное туда царем Соломоном и последующими жертвователями.

Далее вавилонский царь отобрал лучших из лучших.

«И выселил весь Иерусалим, и всех князей, и все храброе войско, — десять тысяч было переселенных, и всех плотников и кузнецов; никого не осталось, кроме бедного народа земли» [41] .

Так началось вавилонское пленение евреев. Навуходоносору были нужны хорошие специалисты; еврейских мастеров он поселил в своей столице.

Спустя восемь лет новому царю евреев надоело быть ручным, и он поднял восстание против вавилонян. Силы были, конечно же, неравны, но хлопот Навуходоносору евреи доставили немало. В течение восемнадцати месяцев вавилоняне осаждали Иерусалим «по всем правилам искусства». Город имел мощные стены, но защитников косили не столько враги, сколько голод и свирепствовавшая эпидемия моровой язвы.

Взяв Иерусалим, Навуходоносор велел в присутствии царя перерезать всех его сыновей и приближенных, а ему выколоть глаза — ослепленного царя заковали в цепи и отправили в Вавилон.

Своему военачальнику Навуходоносор поручил сжечь построенные Соломоном храм и дворец, разрушить городские стены, а сам город сровнять с землей. Всех жителей еврейской столицы опять переселили в Вавилонию.

Оставшимся в Иудее Навуходоносор дал нового царя. Но евреи, отчаявшись обрести покой под вавилонским гнетом, убили назначенного царя:

«И встал весь народ, от малого до большого, и военачальники, и пошли в Египет, потому что боялись Халдеев» [42] .

Благодатная, с многочисленным населением, Иудея превратилась в пустыню.

Ассирийские, а затем, вавилонские цари любили оставлять хвастливые надписи на камне. Навуходоносор оценил свои успехи вполне реально:

«С высшей помощью богов дальние страны, далекие горы, от Верхнего моря до Нижнего моря, дурными дорогами, глухими тропами, где задерживался шаг, некуда ступить было ногой, тяжелыми путями, дорогами жажды я прошел, непокорных перебил, пленил врагов. В стране я навел порядок и дал процветать народу. Плохих и злых среди народа я удалил. Серебро, золото, драгоценные камни, медь, ценное дерево — все, что дорого, золотые плоды, урожай гор, продукты моря, тяжелое множество, изобильные дары в мой город Вавилон я принес пред богами».

Навуходоносор не только грабил и разрушал; при нем Вавилония превратилась в одну большую стройку. Собранные со всей Азии богатства не лежали мертвым грузом в казнохранилище, а работали на процветание страны. Один из наиболее исследованных археологами городов — Ур; здесь историки нашли следы деятельности Навуходоносора везде и всюду. В его эпоху город был практически отстроен наново. Планировкой Ур удивительно напоминал Вавилон, как, впрочем, и любой современный город: широкие и прямые улицы с ответвлениями под прямым углом, разделение на кварталы. Поражают и размеры домов: одно здание занимало площадь 46 на 40 метров. Царь своеобразным способом увековечил свое имя, помечая кирпичи своей печатью. И таких меченых кирпичей в Месопотамии найдено миллионы. Что ж, своим желанием прославиться Навуходоносор оказал услугу археологам — легче датировать найденные объекты.

Главным детищем знаменитого царя был, конечно же, Вавилон.

Этот город — древнейший на земле — достался халдейской династии в худший период его истории. В 703 г. до н. э. гордые вавилоняне восстали против своих поработителей — ассирийцев. Тяжелая война тянулась четырнадцать лет. В декабре 689 г. до н. э. ассирийскому царю Синахерибу удалось штурмом взять город. В ярости Синахериб приказал стереть с лица земли непокорный Вавилон и перебить всех его жителей. В огне пожара сгорело все, что могло гореть; Синахерибу этого показалось мало: кирпичные и каменные строения ассирийцы разбивали и сбрасывали в Евфрат. В конце концов плотина перегородила реку, и вода затопила дымящиеся руины.