Снова пошел на кухню. По своему обыкновению никак не мог решить: приготовить что-нибудь выпить или сварить кофе. Где-то он прочел, будто эскимосы, чтобы лучше переносить холод, пьют не горячий, а холодный чай, а кочевые арабские племена в сердце раскаленной пустыни спасаются от зноя кипящим кофе. «Ужасная жара, так кофе или глоток спиртного?» Уже в который раз он решает последовать совету, который вычитал в книге.

Уго достает подаренную Беттиной маленькую итальянскую кофеварку, в которой можно варить всего две чашечки. «Для тебя и для меня», – сказала Беттина, преподнося свой дар. Ставит кофеварку на электрическую плитку, втыкает вилку в розетку, и тотчас страшный толчок отбрасывает его к противоположной стене. Кофеварка, отлетев, стукается о мойку, а тело Уго, сведенное страшной судорогой, падает на пол.

Пытаясь повернуть голову, я ощущаю острую боль. А когда подношу руку к тому месту, где болит, с удивлением нащупываю опухоль, залепленную шероховатым лейкопластырем. Пытаюсь открыть глаза, но веки словно свинцом налились. Вообще между моими желаниями и действиями почему-то существует разрыв. Реакция замедленна, словно в полусне, я толком не понимаю, что происходит. Тело меня не слушается. Чувствую, что обязательно нужно открыть глаза, а ничего не могу поделать. Сигнал поступает в мозг, но там и остается.

Снова трогаю пластырь, наконец мне удается повернуть голову. В комнате горит свет, это чувствуется даже сквозь опущенные веки. В конце концов с большим трудом мне удается открыть глаза, и я вижу перед собой своего начальника. В голове у меня совершенно пусто, я даже не удивляюсь, что он сидит в той же комнате, где лежу я.

Осматриваюсь. Похоже, меня поместили в госпиталь. Снова поворачиваюсь к шефу. Он улыбается и говорит, что я побил рекорд по продолжительности сна. Не отвечая, делаю попытку подняться, однако, почувствовав словно. удар хлыста по вискам, откидываю голову на подушку; в глазах темнеет; лицо сводит судорога; я опускаю, веки, позабыв про шефа. Но через несколько минут мне все же удается снова открыть глаза. В голове немного прояснилось, я как будто бы слегка взбодрился.

Опять слышу голос шефа, хотя смысл его слов до меня не Доходит… Он встает, направляется к дверям, и я тут же засыпаю.

Когда я проснулся, не знаю. В палате царит голубоватый полумрак. Чувствую, что немного пришел в себя. На мне чья-то чужая пижама. Я встаю. Голова болит уже не так сильно. Иду в душ и смотрюсь в зеркало, висящее над умывальником. На воспаленной правой скуле огромный синяк, лицо все в ссадинах, смазано чем-то красным. Лоб забинтован, правый висок залеплен пластырем. В голове снова начинает стучать, острая боль пронзает мозг, и я возвращаюсь в постель. Дверь открывается, входит медсестра и помогает мне лечь.

Я опять проваливаюсь в какой-то тревожный полусон – и просыпаюсь уже поздним утром. Передо мною, улыбаясь, сидит шеф.

– Ты меня слышишь?

Да, теперь слышу, слышу все, что он мне говорит, и вижу его отчетливо, пытаюсь объяснить ему, что, кажется, меня хотели убить и я никак не могу поверить, что выжил и лежу здесь, в госпитале.

Он просит меня не волноваться, у меня лишь легкая контузия и ушибы, мне нужно как следует отдохнуть, а о делах мы поговорим потом.

Я приподнимаюсь. Нет. Со мной уже все в порядке, и мы должны поговорить сейчас же. Понимая, что поплатился за собственное легкомыслие, я рассказываю ему о случившемся, готовый к справедливой критике. Он задумывается, а потом говорит, что получены новые данные по делу, сообщает о них и уходит. Я остаюсь один. Прикрыв глаза, решаю немного отдохнуть, но мозг продолжает работать.

Мои размышления прерывает санитарка, принесшая завтрак. Я вдруг чувствую зверский голод, она улыбается, и ее слова: «Это первый признак, что вам лучше» – звучат для меня музыкой. Насытившись, я с удовольствием закуриваю сигарету.

Итак, в наш отдел явился некий инженер, живущий рядом с Лефеврами, и дал интересные показания. Он вчера вернулся из командировки в Нуэвитас, где вместе с иностранными специалистами устанавливал новые фильтры на цементном заводе, и жена рассказала ему об убийстве Беттины Лефевр и о том, что полиция выясняет, не видел ли ее кто-нибудь после девяти вечера в четверг 27 июля.

Поэтому он и пришел, хотя и не уверен, пригодятся ли нам его показания. В тот вечер он с женой укладывал чемодан, готовясь к отъезду. Они были в его кабинете, наверху, когда он увидел Беттину, которая выходила из дома с компанией своих приятелей, постоянно бывавших у нее. Инженер неоднократно сталкивался с ними на улице, хотя никогда ни с одним не разговаривал. Было семь часов.

Он точно запомнил это, так как по радио началась передача последних известий. Затем, примерно в четверть десятого, он закрывал окна, чтобы включить кондиционер, и заметил машину, за рулем которой сидел Александр, а рядом с ним Беттина. Но он не видел, как она выходила из машины, так как Александр проехал прямо в гараж.

Инженер добавил еще, что не может точно утверждать, была ли это Беттина, во всяком случае, женщина в машине очень напоминала ее. Он ясно видел, что у нее были длинные волосы, а левая рука лежала на одном плече Александра. Голова склонилась на другое.

Стало быть, подтверждаются показания Александра, будто Беттина вернулась домой вместе с ним?

Значит, слова девчонки Нэни ничего не стоят? Она могла и ошибиться, утверждая, что видела Беттину в машине со смуглым мужчиной. Ведь было уже темно… А я дал себя увлечь отроческим фантазиям. Но какой-то внутренний голос твердил, что нельзя так просто отказываться от этой версии. Надо все тщательно проверить. Быть может, именно в этих несоответствиях кроется ключ к решению загадки. И если подтвердятся слова Нэни, следствие пойдет по совсем иному пути. Но как их проверить? Придется заняться всеми брюнетами, которые так или иначе связаны с Беттиной. При этом нельзя забывать, что кто-то мог надеть парик, переодеться, а машину, на которой Беттина уехала, взять на время или попросту украсть.