— Хорошо. Убедил. — Девушка улыбнулась, не в силах противостоять его мягкому напору.

— Вот и чудесно! — тут же обрадовался Райл. — Я спущусь, скажу, чтобы для тебя подготовили лошадь. А ты подходи. Лады?

— Лады, — произнесла Ходящая простецкое словечко. — Я скоро.

Через десять минок она была в седле и вместе со своим спутником ждала, когда откроют створки северных ворот.

— Выделить вам сопровождение, госпожа? — спросил дежурный офицер.

Альга хотела согласиться, но Райл с усмешкой ответил:

— Благодарим, но эта предосторожность ровным счетом ни к чему. Там совершенно безопасно.

Сразу после Клыка Грома дорога пошла под уклон, размашистым серпантином поползла по каменистому еловому склону, затем спустилась в широкое, залитое столбами солнечного света ущелье, на дне которого бежала пенная, рокочущая, сверкающая бирюзой река. Всадникам четырежды пришлось пересечь ее, перебираясь с одного берега на другой по низким каменным мостам.

Путь занял чуть меньше двух наров, но Альга за это время нисколько не устала, а, наоборот, воспрянула духом. Райл был прав — она устала сидеть в замке, и ей уже успел порядком надоесть маленький садик. Небольшое путешествие действительно оказалось очень кстати.

Тракт привел их в широкую, похожую на лист лопуха долину, где находился Кандерг — первый из северо-западных городов Империи. Он раскинулся по долине, кое-где заползая домами на пологие склоны гор. Длинный, хаотичный, без крепостных стен и башен. Горожане за многие века привыкли, что живут под защитой Клыка Грома, и опорные укрепления им ни к чему.

Город, стоящий на единственном торговом пути в этой местности, процветал. Все дома были двухэтажные, каменные, ухоженные. С красивыми крышами, на которых лежала ярко-бордовая черепица. Высоченная белая колокольня храма Мелота и ослепительно сияющий шпиль городской ратуши были видны издалека.

— Что у них за праздник? — поинтересовалась Альга, когда спутники въехали на наряженную и украшенную лентами центральную улицу.

— День основания. Чему ты так удивляешься?

Райл заметил, как девушка озирается по сторонам.

— Идет война, а люди все-таки не разучились радоваться.

— Ну до них война пока не докатилась. Ни боев, ни смертей, ни некромантов.

— Ошибаешься. Их она тоже коснулась. После того как исчезли путники и торговцы, здесь все должны были потуже затянуть пояса.

— Так и случилось. Но это не повод отменять праздник, — пожал плечами Огонек, приветливо поздоровавшись с каким-то прохожим.

— Когда начнется торжество?

— Ближе к вечеру. А пока у меня есть для тебя одно дело.

— Вот как? — Она подняла красивые брови. — О делах ты мне ничего не говорил.

— Это был сюрприз, — заговорщицки подмигнул он. — Просто я помню твои старые школьные таланты. Подумал, что тебе будет интересно.

— Ты о чем?

— Сейчас увидишь, — пообещал Огонек. — Да мы, собственно говоря, уже приехали.

Городская площадь была залита льдом и превращена в большой каток, на котором уже было полно гомонящей и визжащей детворы. С другой стороны катка, прямо напротив ратуши, украшенной лентами и еловыми ветками, стояло больше двух десятков кубов прессованного льда, похожего на зеленоватое бутылочное стекло. Каждый достигал в высоту четырех-пяти ярдов, а об их весе Альга могла только догадываться. От ледяных глыб веяло жутким холодом, и, прищурившись, девушка разглядела остатки плетения, все еще висящие в воздухе.

— Твоя работа? — спросила она у Райла.

— Да, — улыбнулся тот. — Почти целые сутки готовил для тебя материал. Я помню, как здорово ты создавала скульптуры в Долине, и подумал, что тебе будет интересно показать свои умения здесь. Все будут очень рады.

— А если бы я не согласилась поехать?

— Я был уверен, что ты мне не откажешь.

— Вот и обещанное молоко с медом, — поддела она его.

— Будет. И то, и другое.

— Ну уж нет! Сегодня я пью вино!

Он согласно кивнул:

— Без проблем. В той таверне есть несколько бутылок из Золотой Марки. Тебе понравится. Так что? Возьмешься?

— Я почти не работала со льдом, — сказала девушка, но в ее голосе не слышалось неуверенности, а карие глаза уже оценивающе изучали материал. — Да. Это будет интересный эксперимент.

Люди, собравшиеся на площади, довольно быстро сообразили, кто приехал вместе с Огоньком, и начались обычные поклоны, порой переходящие в раболепное блеянье. Городской совет в полном составе гнул спины перед госпожой и ворковал о чести, которой она их удостоила. Альга терпеливо вынесла все церемонии, ответила, что ей очень нравится город и она рада здесь находиться в такой замечательный день.