При этих словах Уокер рефлексивно взглянул в сторону Салуу-хир-лека. Но генерал Коджн-умм не смотрел на него. Он продолжал взирать на Диленг-хаб-уика, будто сам Уокер был абсолютно непричастен к возникшим разногласиям.

Похоже, совсем по-другому думала Вийв-пим. Она пристально наблюдала за эмоциями человека. И если искала свидетельств обмана с его стороны, то смотрела явно не в том направлении.

— Вопрос решён. — Диленг-хаб-уик был непреклонен.

Взглянув на других собравшихся знаменитостей, Салуу-хир-лек увидел, что их намерение не менее твёрдо. Разгневанный, разочарованный и переполненный яростью оттого, что верховное командование узурпировал не просто инопланетянин, а инопланетянин, которому не нужна была слава, он развернулся и стал проталкиваться сквозь толпу. Вийв-пим пребывала в сомнениях. Но она была из Коджн-умма. Невзирая на личные чувства, которые могла испытывать, Вийв-пим хранила преданность своему королевству. И положение её было незавидным. Обернувшись, она поторопилась догнать быстро удалявшегося Салуу-хир-лека.

Командующий традиционными армиями Чаручал-уул, влившегося теперь в бурлящую смесь королевств и сил, которые продолжали, хотя и гораздо меньше, сражаться между собой, чтобы избежать постыдной участи считаться официальными союзниками, снова обратился к Уокеру:

— Солдат из Коджн-умма полон амбиций. Возможно, слишком полон для традиционного нийюанского воина. Наш вид нашёл способ позволить нам азартно и напористо разрешать конфликты между различными традиционными территориями, не оказывая неблаготворного влияния на развитие планеты в целом. Ваша успешная инопланетная тактика привнесла в древнюю смесь культур новые, сбивающие с толку идеи. Это создаёт неудобства. Но новые идеи, даже неудобные, и особенно неудобные, нельзя игнорировать. С ними нужно разбираться. — Отступив на шаг, он обхватил Уокера длинными руками. — Мы, собравшиеся, представители традиционно воюющих войск Торауд-иид, Биранджу-оов, Дивинтт-аап, Дереун-оон, Чаручал-уул и, возможно, даже Коджн-умма, ждём вашего следующего шага в руководстве.

Долго простояв с открытым ртом, Уокер почувствовал, как пересыхает нёбо. Он снова сглотнул, облизнул губы.

— Я… мне надо проконсультироваться с моими… советниками.

— Конечно. Для вас приготовлена удобная резиденция, здесь, в столице. — Опустив руки, Диленг-хаб-уик ещё раз приблизился к человеку, почти вплотную. — Надеюсь, вы найдёте чаручалианское гостеприимство таким же удовлетворительным, какое встречало вас повсюду. — Наклонив голову так, что она оказалась совсем рядом с головой человека, он зашептал: — Возможно, вас можно также убедить приготовить особую трапезу для высших чинов столичного правительства? Говорят, ваши представления с нийюанской кухней просто замечательны.

Не зная, что ещё сказать, крайне ошарашенный неожиданными, застигшими его врасплох событиями, Уокер промямлил в ответ:

— Я подумаю, что можно сделать. Здесь у меня нет подготовленных помощников, работать придётся с незнакомым оборудованием, и…

— Обеспечим всем, что потребуется, — выпрямляясь, важно объявил Диленг-хаб-уик. Он не стал конкретизировать. — Пока вы будете обдумывать предложение, надо расслабиться и восстановить силы.

Он поднял руку. Появился небольшой, но хорошо вооружённый эскорт. Когда Марка и его приятелей выпроваживали, он раздумывал, насколько это вообще было необходимо. Беспокоило ли Диленг-хаб-уика, что рассерженный Салуу-хир-лек мог ответить жестокостью на решение, принятое в пользу инопланетян? Или у чаручалианцев просто было так принято?

Выйдя из чрезвычайно впечатляющего здания, они отправились в путь в транспорте, достаточно просторном для того, чтобы вместить их всех, включая Браука и вооружённый эскорт. Поднявшись над обычным потоком, громадный корабль набрал высоту, предназначенную для путешествующих по официальным делам, и стремительно полетел.

В то время как Джордж прижался носом к прозрачной оболочке корабля, чтобы насладиться мелькающими видами грандиозной столицы Чаручал-уул, Браук всей своей массой распластался сзади, прилепившись массивными щупальцами к стенам и полу судна. Уокеру оставалось только войти в турбулентную область собственных мыслей, в которой он и пребывал, когда беспокойное извивающееся щупальце проползло по его плечу. Повернувшись на типично по-нийюански узком сиденье, он наткнулся на взгляд горизонтально расположенных, поблёскивающих серебряных глаз Секви'аранакы'на'сенему. Крепко вцепившись в опоры кресла позади Уокера, остальные десять щупалец, извиваясь по-змеиному, пробрались вперёд и присоединились к первому.

— Итак, неуклюжему, примитивному человеческому существу даровано право влиять на решения могущественной кучки представителей инопланетных вооружённых сил. Поистине, вселенная изобилует чудесами.

— Я этого не хочу, — пробурчал он в ответ. — Мы не искали ничего подобного, и я не хочу этим заниматься. Пусть руководит Салуу-хир-лек. — Уокер задумался. — Держу пари, я смогу уговорить Диленг-хаб-уика и других командующих пересмотреть решение. Я имею в виду, что понимаю линию их рассуждений, но, если буду довольно активно возражать, если покажу, что я действительно ни умственно, ни эмоционально не готов к выполнению такого рода задачи, которую они…

— Это не имеет значения. — Не изменяя своей манере, она не колеблясь перебила его до того, как он закончил. — Не обременяй себя заботой о каждодневных решениях, касающихся военных вопросов. Важно то, что эти военные, которые в любом случае держатся вместе, считают тебя кем-то вроде честного посредника с непредвзятым мнением. Имеет значение то, что, несмотря на личные опасения, они склонны ответить положительно на любое требование, которое может у тебя возникнуть. — Блеснув тёмно-красным, почти чёрным, щупальца сплелись. Осколки металла и пластика, тонкие пластины драгоценных камней, украшавшие волнообразные, гибкие конечности, отразили свет. — Учитывая специфические особенности, не стоит беспокоиться. Как всегда, я здесь, чтобы дать совет и доброе наставление. У меня имеются некоторые соображения по поводу того, как действовать наилучшим образом в свете самых последних событий.

Он улыбнулся, глядя на крайне необычную фигуру, которая крепко прилипла к верхней части сиденья позади него.

— Я бы удивился, если бы это было не так, Скви. Ты всегда смотришь вперёд, всегда на шаг впереди всех остальных. Поэтому я уверен… — Его слова повисли в воздухе, а глаза расширились, когда он с глупым видом уставился на вечно невозмутимую, абсолютно спокойную к'эрему. — О боже. Ты знала, что так случится, да? Обо всём знала. Знала с самого начала, когда мы подтолкнули Салуу-хир-лека к преследованию армии Торауд-иид сразу после отступления от Джалар-аад-биид. — Голос Уокера зазвучал громче. — Знала и ничего не говорила. Хранила в секрете. — Резким движением руки он указал на Джорджа, уставившегося в окно, а потом на инопланетянина, распластавшегося всей своей массой в задней части транспорта. — Ты используешь нас, манипулируешь нами с самого начала. Точно так же, как ты манипулировала нами, чтобы освободиться с корабля виленджи. — Он хлопнул себя ладонью по лбу и выкатил глаза. — О чём я только думал? Или не думал. Я был так поглощён мыслями о том, как выдержать пребывание здесь и отыскать пути, по которым можно двигаться дальше, что забыл обратить внимание на то, что ты делаешь, как ты действуешь. Ты, плетущий интриги, маленький червивый комок, Скви.