В 1989 году Горбачев приехал в ГДР на празднование сорокалетия со дня основания этого государства. Он побывал в Лейпциге, а в Восточном Берлине произнес знаменитую фразу: «Опоздавшего жизнь сама накажет». Сотрудники представительства КГБ подробно информировали его о ситуации в высшем руководстве СЕПГ. После отъезда Горбачева в ГДР начались народные волнения. Операция «Луч» вступила в завершающую стадию…

Путин покинул ГДР в январе 1990 года через два месяца после крушения Берлинской стены. Нельзя сказать, что уезжал он в спокойной обстановке. Еще 29 марта 1989 года начальник дрезденского окружного управления МГБ Хорст Бем подал непосредственному начальнику Путина генералу Широкову рапорт, в котором обвинил его подчиненных в попытках завербовать офицеров вооруженных сил ГДР. Очевидно, руководители к этому времени уже располагали определенной информацией о чрезмерной активности группы «Луч» и разгневанный Хонеккер поручил Бему собрать доказательства «подрывной деятельности» Модрова, пообещав ему взамен пост министра государственной безопасности. По данным немецкого историка Ганса-Йоахима Хоппе, Бем даже должен был отдать приказ арестовать Путина по обвинению в «получении сведений, составляющих военную тайну ГДР». После демократической революции Бем покончил с собой.

Однако вполне возможно, что в Центре были недовольны результатом работы группы «Луч», не сумевшей справиться с поставленной перед ней задачей. Ее члены не смогли правильно оценить расстановку политических сил в Восточной Германии и степень революционной активности значительной части населения. Массовые демонстрации в Лейпциге и Дрездене стали для них полной неожиданностью. Руководство советской разведки в ГДР было твердо уверено в том, что полностью контролирует ситуацию в стране, хотя уже за несколько месяцев до ноябрьских событий это было не так. В результате о падении Берлинской стены в штаб-квартире представительства КГБ в Карлсхорсте узнали не от офицера связи в Министерстве государственной безопасности, а из информационных выпусков западногерманского телевидения.

После падения Стены несколько правозащитников призвали к захвату архивов «Штази». Путин, наверное, никогда не забудет б декабря 1989 года, когда разъяренная толпа едва не ворвалась в дом № 4 на Ангелика-штрассе, где размещалось дрезденское отделение КГБ. Он позвонил в штаб Западной Группы войск в Восточном Берлине и попросил помощи, но услышал в ответ, что из Москвы не поступало никаких распоряжений. Тогда офицеры КГБ приготовились отразить штурм с оружием в руках. Тридцатисемилетний подполковник Путин лично вышел к агрессивно настроенной толпе, выдал себя за переводчика и предложил всем отойти от места расположения советской воинской части. «Я солдат и готов погибнуть!» – крикнул он возмущенным правозащитникам.

Позднее Путин рассказал журналистке Наталье Геворкян, что именно в тот момент он понял: СССР больше нет. Москва молчала, и никто не пришел к ним на помощь. Путин затопил печь и несколько дней бросал в огонь плоды своей пятилетней разведывательной деятельности в пользу уже фактически не существующего государства. В итоге он сжег такое количество документов, что печь развалилась.

…Совершенно непонятно, что именно произошло после возвращения Путина из ГДР. Нет никаких данных, подтверждающих версию, согласно которой он, действительно, получил предложение занять ответственный пост в немецком отделе центрального аппарата КГБ в Москве. По другим сведениям, непосредственное начальство Путина после краха ГДР отнеслось к молодому подполковнику, мягко говоря, с прохладцей и предложило ему перейти на работу в Ленинградский университет помощником ректора по международным связям. Эту номенклатурную должность, как правило, занимали ветераны КГБ. Путин оказался там, где начинал 15 лет назад. В его обязанности входила слежка за иностранными студентами и их вербовка. Только теперь он сидел не в тиши таинственного здания на Литейном проспекте, а в самом эпицентре бурной университетской жизни.

На глазах Путина обрушился социалистический строй в ГДР. Уже тогда ему стало понятно, что избранный Горбачевым вариант перестройки в СССР и странах Восточной Европы в корне ошибочен. В ГДР и других государствах Варшавского договора отстранение от власти догматично настроенных партийных руководителей и либерализация политического режима произошла в результате активных действий народных масс. Горбачев же рассчитывал устроить «революцию сверху» и, отказавшись от господствующего положения коммунистических партий во властных структурах, реформировать авторитарно-бюрократические системы, опираясь на такие ее столпы, как армия или служба безопасности. Однако в результате резких социально-политических перемен политбюрократия лишилась какой бы то ни было опоры. В Румынии многие сотрудники «Секуритат» даже поплатились жизнью за свою принадлежность к этой организации.

Мог ли Советский Союз существовать после распада Варшавского договора? Богатый жизненный опыт подсказывал молодому подполковнику, что нет никаких оснований надеяться на лучшее. Глава КГБ Крючков как раз издал секретный приказ, обязавший всех своих подчиненных использовать все средства для разрешения порожденных перестройкой проблем и сохранения советской системы. В этом приказе прямо говорилось, что для этого требуется помешать возникновению политической оппозиции. Умный и образованный председатель КГБ пока еще не решился уподобиться тем изрядно перенервничавшим генералам Советской Армии, которые в апреле 1989 года приказали разогнать демонстрацию в Тбилиси, а в январе 1990 года ввести в Баку. Он пока еще не был намерен прибегать к репрессиям мерам в отношении инакомыслящих и собирался лишь внедрить своих тайных агентов в зарождающиеся демократические организации с целью взять их под контроль КГБ. В случае необходимости тем самым можно было разложить эти организации изнутри и дискредитировать их в глазах большинства населения.

Крючков приказал своим офицерам снять мундиры и под видом представителей интеллигенции примкнуть к демократам. Разработанный план предусматривал избрание на предстоящих весной 1990 года выборах депутатов Верховных Советов России и других союзных республик как можно большего числа лиц, непосредственно связанных с КГБ. Был даже создан специальный «Центр» по обучению этих людей стратегии и тактике предвыборной борьбы. Органы безопасности на местах снабжали нужных кандидатов соответствующей информацией и компроматом на соперников.

Об этой стороне деятельности КГБ тогда очень много писали на Западе. Исследовательский институт при объединенной редакции «Свободная Европа/Радио "Свобода"» опубликовал много аналитических докладов на эту тему. Многие западные эксперты полагают, что в начале девяностых годов основную роль в осуществлении перестройки играло именно КГБ. После того как Горбачев задолго до августовского путча 1991 года лишил КПСС почти всех властных функций, судьба Советского Союза в последние полтора года его существования зависела только от КГБ, остававшегося единственным дееспособным государственным институтом.