— Употреблять твердую пищу даже не пытайтесь, — продолжил наставлять меня Джастин Сноу, — вы не сможете ее проглотить. Другой отвергнет, как вторжение извне. Уснуть у вас тоже не получится, но по данному поводу вы, я думаю, не будете возмущаться. Главное, что вам необходимо понимать, это то, что находящийся под вашим контролем Другой является уникальной сущностью и возможности этого инструмента противодействия окружающей среде практически не изучены, так что вам подвластно нечто…

— Я уже понял, что влип не на шутку, — пришлось перебить занудного профессора, который до тошноты мне надоел. — Какие-то еще наставления будут, излагайте. Мне еще нужно попасть в оружейку.

— Если у вас больше нет вопросов ко мне, — ответил Сноу, — я, конечно же, не буду вас задерживать. Главное, забудьте обо всех разногласиях, что случались до этого часа. У нас общее дело, и оно важнее любых предрассудков.

Я молча кивнул, развернулся и зашагал в направлении складов с оружием.

Время разговоров миновало, пора бы переходить к активным действиям. Моя группа в полном составе уже прибыла на место. Каждый молча вооружался на свой манер, выбирая все необходимое для предстоящего пути. Экипируясь по своему собственному усмотрению.

Итак, кроме меня и профессора Сноу, в состав основной группы вошли:

старина Падальщик, сейчас крутившийся возле стеллажей с разнообразными гранатами;

Питбуль и Боцман, парочка двухметровых здоровяков — личные воспитанники полковника Вильсона, настоящие машины для убийства армейского образца, и сейчас эти бравые ребята подбирали себе доспехи по размеру;

телохранительница Джастина Би Сноу, Блейдра, тоже что-то для себя присмотревшая в дальнем углу складского ангара;

сам командир, полковник Вильсон;

и наконец, смуглый, с волосами цвета воронова крыла, паренек, именно о нем упоминал Вождь, но мне еще только предстояло побеседовать с Пабло о его учителе…

— Не теряем времени, до вылета полчаса, — поторопил меня полковник, и я молча принялся вооружаться.

«Вспомогательное» вооружение, которое презентовал Вождь, меня вполне устраивало боевыми характеристиками, поэтому я оставил «орла пустыни», а вот нерв-обрез мне был ни к чему. Не люблю я это оружие, слишком близкий радиус действия, удовольствие от предсмертных корчей крупным планом я никогда не испытывал… Другое дело, трехствольный мультиган «хеклер-и-кох» в унипластиковом исполнении, одиноко лежавший на стеллаже прямо напротив меня. Машинка надежная, испытанная, но главное ее достоинство внутри Ареала — что кислотные пиявки ей нипочем. Боеприпасы разве что надо беречь, но не от сырости, а от «кислотности».

Мультиган попеременно выпускает сразу из двух стволов пули, усиленные внутренней взрывной начинкой, на прицельное расстояние до трех тысяч метров. А из нижнего ствола большего калибра можно стрелять зарядами, начиненными порциями напалма или его аналогов, или картечью, или газовой смесью, это на случай ближнего боя. Без колебаний, как только увидел, я решил взять себе эту легенду немецкой оружейной промышленности и, запасливо напихав запасных магазинов по специальным кармашкам моего снаряжения, двинулся дальше, выбирать еще что-нибудь подходящее. Плохо, конечно, нет времени пристрелять новое оружие, но мы ведь на то и сталкеры, чтобы с тем, что есть, делать, что должно… и будь что будет.

— К нам присоединились еще двое, — негромко сообщил полковник, подойдя ко мне со спины, вот гад.

— Да, и что за пополнение? — поинтересовался я, повернувшись к нему боком, чтобы держать в поле зрения, и продолжая методично подвешивать на карабинные крепления ручные гранаты. В унипластиковом же исполнении. Чем меньше металла на мне в Ареале, тем лучше. Жаль, что унипластик такой дорогостоящий, из него стоило бы делать все оружие для Ареала…

— Штабная крыса! — неожиданно раздраженно выпалил Вильсон. — Некто майор Уолтер Крауни. Он специальный посланник Конгресса. И лейтенант Эндрю Шветс в сопровождение к нему. Этого майора и его оруженосца к нам прицепили лавочники, оккупировавшие наш Конгресс, как только пронюхали о дипломатической миссии нашего замечательного дока Сноу.

— Да ладно, полковник, пронюхали и черт с ними, не стоит так переживать, — урезонил я Вильсона. — Ареал всех распихает по своим местам.

Полковник согласно кивнул. Он-то неоднократно бывал по ту сторону Периметра и прекрасно знал, что на сей раз я прав как никогда. Такого рода джентльмены, как этот новенький майор, или тот же Джастин Сноу, да что там кривить душой, и большая часть нашей ударной группы, мало интересовали меня. Преодолев границу Ареала, все они станут верными кандидатами на получение билета в один конец, в мир иной. Вопрос заключался лишь в том: в каком порядке эти парашютисты будут выпрыгивать из жизни?

— Что вторая группа? — поинтересовался я у полковника.

— Они выходят несколько позже, по другому маршруту, — ответил командир уже спокойным тоном. — Вместе с твоими земляками-наемниками, в группе поддержки насчитывается восемь человек. Возглавляет их капитан Кравиц, он опытный военный рейдер, так что о них не думай. Справятся.

— А какой у нас план? — продолжал допытываться я. Надо же представлять, что могу нарушить.

— Скоро узнаешь, — коротко обронил Вильсон, — не торопи события. Одно скажу: передвигаться придется короткими перебежками, в строго определенных временных интервалах.