— Двигаться, двигаться, шевелиться! — весело ответил его напарник. — Мы ждать тебя!..

Декс облегченно перевел дух.

Возвращение заняло примерно двадцать минут, и группа снова была в полном составе. К моменту появления Декса — с теми деградантами, которые организовали засаду, было уже покончено. Трупы безо всяких слов подтверждали успех действий Лучника, Кравица и остальных.

Безвозвратных потерь у группы не случилось.

Так что им пока везло, но миссия только начиналась, и уроженец Марселя отчетливо чувствовал, что смерть еще посетит их конвой и получит свои комиссионные.

…Две минуты спустя мы выступили.

Боцман шел по бумерангу, а это была чисто армейская тактика. Вылетающий вперед небольшой зонд, разведывая путь, с легким свистом возвращался обратно, чтобы снова уйти в разведочный бросок. В случае потери на разведку улетал другой бумеранг. Так можно не налететь в темноте на Л.А.З., при дневном свете вполне различимый. Так можно вовремя обнаружить мутантов, притаившихся в засаде. Но можно и себя выдать раньше времени. Мне этот способ определенно не нравился.

По Ареалу нужно ходить так, как будто тебя в нем нет. Это мое самое искреннее и выстраданное убеждение, а все эти игры ни к чему хорошему не приведут. Вскоре мои опасения подтвердились. Мы уже миновали большую часть пути и были почти на месте, когда вектор направления, по которому мы двигались, устремился вверх и вывел нашу группу на вершину холма. Внизу, между камней, в огромном кратере, образованном давним взрывом, виднелся закругленный верх бункера первой контрольной отметки.

— Чего ждем? — спросил полковник. Группа послушно начала спускаться к укрытию, но мне почему-то абсолютно не нравилась местность, в которую вчера приземлили этот купол какие-то тупые патрульные. Неожиданно выплывшая из мрака луна залила окрестности призрачным светом, и я наконец-то понял, что меня беспокоило.

Жаль, что не минутой раньше!

Диаблеро атаковал Боцмана, наш авангард, поставленный полковником впереди вместо меня. Мутант был детенышем, исчезать в лунном свете он толком еще не научился, однако и без этого был опасен и мог удивить. Боцман среагировал блестяще и первым же импульсом своего нерв-обреза попал в голову нападающему монстру.

Другие диаблеро уже атаковали группу со всех сторон. Но мы успевали их опередить! Благо бункер был совсем рядом, и его тяжелый люк открылся, впуская под свою защиту людей. Еще двоих мутантов поразили Пит с полковником, а четвертый диаблеро достался мне.

Зверь с грохотом спрыгнул с выступа скалы, коротко рыкнул и кинулся на меня, замыкающего. Стрелять было поздно, даже в упор, но мои рефлексы сработали молниеносно, и сверкнувший в лунном свете боевой «Серп» уже встречал свою жертву.

Жало моего оружия вошло точно меж глаз мутанта. Диаблеро двигался по инерции и насадил свой мозг на клинок. Огромные челюсти чудовища продолжали рефлекторно клацать у меня под левой рукой, по-прежнему упорно пытаясь достать жертву.

Живучий гад, спору нет, и я активировал «миксер». Так называется функция проворота лезвия «Серпа» вокруг собственной оси. И лишь когда мозги мутанта смешало в коктейль моим клинком, он затих. Резким движением освободив свой «Серп», я очистил клинок о шкуру убитого монстра, после чего нырнул в люк и присоединился к остальным. Вроде все обошлось, но когда крышка затворилась за моей спиной, отсекая рычание разочарованных диаблеро, я увидел Боцмана и понял, что не совсем.

Гадский детеныш таки успел достать здоровяка-патрульного. Похоже, в нашем новообразованном коллективе нарисовался первый «парашютист».

Спасательный бункер был стандартным. Этот купол из легированных композитных пластических масс без крошки металла, воткнутый в почву и прикопанный в нее, являлся частицей проекта. Как и все армейские потуги, основательного, но не особенно эффективного. Вот такие же полусферы из неметаллического материала геликоптеры патрульных героически рассредоточивали по всему Ареалу, устанавливая, где только получалось. Функция этих бункеров — защищать и давать приют, но главное, что любой рейдер или патрульный знал: достаточно добраться до одного из куполов и теоретически тебя эвакуируют. Правда, нам-то до возвращения было еще очень далеко, если это далеко вообще когда-нибудь наступит для нас.

Пока что можно было констатировать только одно: тупые вояки, обеспечивавшие наше прикрытие, должны были хорошенько проверить местность. Они же, мудаки, каким-то образом ухитрились не заметить очевидного. Купол, предназначенный для спасения, оказался засунутым точнехонько в логово диаблеро. Здесь была их берлога, в этой окрестности обитала целая семья, готовая сожрать все, что под клыки и когти подвернется. Какая-то мразь на борту транспортного коптера, притаранившего сюда купол, отдала приказ отделить его и сбросить в яму без предварительной рекогносцировки. Ленивые армейские ублюдки даже не высаживались на почву…

Боцман кончался. Он нашпиговал малого диаблеро смертоубийственным разрядом и решил, что нейтрализовал уродца. А детеныш не отбросил лапы, не растерялся и дал сдачи. Пока я развлекался со своим зверем, трехсотфунтовый «малец» успел сломать Боцману правую руку и облевать солдата какой-то дрянью. Что жрало это мутированное животное недавно, можно только гадать. Блевотина разъела бронедоспехи, и результат не заставил себя ждать: с доблестным авангардом можно прощаться.

Боцман валялся под закруглявшейся кверху стенкой защитного бункера и наглядно подтверждал мой приговор всем своим видом. Абнормальный яд уже начал свое воздействие, охватив направленными мутациями мозг этого человека. Адское свечение, уже вовсю полыхавшее в глазах этого, еще пять минут назад бесстрашного вояки, показывало, что необратимые изменения сознания уже происходят. Еще минут десять, максимум, и этот парень станет одним из них. Ничего не происходит просто так, по крайней мере, здесь, в Ареале. Да черт с ним, с Боцманом, у солдата руки по локоть в крови, он знал, на что шел, и такова его участь. Но мы, мы должны как-то использовать данное обстоятельство! Ареал никогда не делает подарков, он только берет авансом плату и взамен подкидывает ключи, позволяющие найти и открыть правильный выход из ситуации.