***

Прозвенел звонок, дети, как по команде, исторгли восторженные крики по поводу окончания этого никому не нужного музыкального садизма, — именно таковым всегда считались уроки сольфеджио. Юные дарования поспешно выбежали из класса в страхе, что Наталия Валерьевна оставит кого-нибудь из них на дополнительное занятие. Но Наталия Валерьевна даже и не думала мучить этих мальчиков и девочек, понимая, что дети не виноваты в том, что родители обрекли их на семилетнее мучение, называемое музыкальной школой. Именно так родители стремились заполнить свободное время своих чад, поскольку профессиональных музыкантов из выпускников этой школы выходило все меньше и меньше. Это объяснялось очень простой причиной: профессия перестала быть нужной. В самом деле — зачем ехать в глухомань, в заросший паутиной деревенский клуб, если жить придется в холоде и голоде, да нередко и в обществе алкоголиков? Не проще ли найти сытное и теплое местечко в городе? Но вакансии в городе были распределены на десятилетия вперед, а потому музыканты, которых стало как «собак нерезаных», подались, кто куда — работали лоточниками, уборщицами, а некоторые, и это касалось в основном женщин, просто превратились в домохозяек, безропотно прислуживающих за столом, содержащих дом и обязанных чистить обувь мужу-кормильцу...

Она стояла возле окна и смотрела, как ее ученики, высыпавшие из школы, забрались чуть ли не по самые уши в сугробы и принялись валяться в снегу, забыв обо всем. Их голубоватые в вечернем свете фигурки вызывали умиление, а также стыд при мысли о том, что вместо нормальных детских забав она заставляет их заниматься никому не нужным интонированием.

В школе почти никого не осталось. Разве что Бланш, которая могла допоздна возиться со своими пластинками и кассетами в кабинете звукозаписи. Но и она вскоре уйдет... И тогда ей, Наталии, придется возвращаться домой, но сначала очистить машину от снега, завести мотор, разогреть его... Или же пора покупать свою мечту — красный «Форд»?

Мысли были ленивы, как и она сама. Они плавно перекатывались в голове без всякой логики. Так, она вспомнила, что дома ее ждет Соня, которая будет весь вечер смотреть на нее укоряющим взглядом, словно говоря: пора бы вам, хозяйка, смилостивиться и позволить вернуться Логинову, который, кстати, уже не раз приезжал для серьезного разговора. Соня хотела возврата к прежней жизни, как, впрочем, и сама Наталия. Но Соня ничего не знала о существовании Жестянщика, который тоже играл большую роль в жизни ее хозяйки. А быть может, даже главную...

Она дождалась, пока все утихнет, и села за пианино. Раскрыла крышку, которую захлопнул кто-то из ее учеников сразу же после занятия, коснулась пальцами теплых гладких клавиш и взяла наконец густой, насыщенный, построенный сплошь из напряженных малых терций аккорд... И тотчас вся покрылась мурашками...

Сначала звук доносился как будто откуда-то издалека и был едва различим, но по мере нарастания его Наталию охватил панический страх. Она услышала оглушительный взрыв, сотрясший все вокруг. Потом видение сконцентрировалось в каком-то синем квадрате. Повалил едкий дым, взметнулось оранжевое с черным буйное, жирное пламя... Вокруг шипел, тая, снег и тут же превращался в черную воду. Она услышала крики и увидела людей, стоящих на дороге и размахивающих руками. Сверкали фарами остановившиеся машины. Та, что взорвалась, видимо улетела в какую-то пропасть. Но за клубами дыма это невозможно было рассмотреть... Наталия вспомнила Майю, сестру Сары Кауфман, которая инсценировала свою смерть... Что же на этот раз? Какую важную информацию выдает ей ее подсознание, чтобы втянуть в очередную страшную историю? Нет, к этому невозможно привыкнуть...

Несколькими мгновениями позже она УВИДЕЛА черно-белую картинку: утро, лежащий в снегу искореженный автомобиль и рядом — четыре обгоревших тела, возле которых снуют фотографы, еще какие-то люди в черном... Один мужчина привлек ее внимание. Высокий, в длинном темном пальто, он курил и объяснял что-то какому-то невидимому собеседнику. Это был Сергей Сапрыкин, помощник прокурора и большой друг Наталии, который после ее разрыва с Логиновым просто не осмеливался появляться у нее в квартире, хотя наверняка тоже скучал по ней, особенно по нормальной еде, которой ему так недоставало дома. Отчетливо слышались лишь треск остывающего металла и хруст ломающихся льдинок, да общий гул толпы...

Наталия оторвала пальцы от клавиш. Видение исчезло: она находилась в своем классе, в нем по-прежнему было душно, только теперь к характерному запаху паркетной мастики почему-то примешивался явный запах гари и бензина...

В класс незаметно вошла завуч школы Бланш. Тряхнув седыми кудряшками, старейшая преподавательница музыки спросила: «Ты тут не уснула случайно? Что-то гарью пахнет... Наверное, натянуло с улицы... Ты сейчас играла что-то божественное, что это?»

«Кажется, импровизировала на темы Баха... И я сама не знаю. Задумалась».

Наталия увидела, как Бланш шустрой походкой выходила из школы.

Девушка вошла в учительскую и оттуда позвонила Саре. Услышав приятный голос подруги, она поняла, что за эти три года, как они с ней знакомы, она успела привязаться к ней и даже полюбить. Несмотря на все недостатки Сары, сложной и противоречивой натуры, с которой невозможно было расслабиться и приходилось всегда быть начеку. Однако Сара обладала неисчерпаемой жизненной силой, которую Наталия получала просто от общения с ней. Особенно она нуждалась в этом сейчас, когда черная меланхолия своими липкими лапами все сильнее и сильнее сдавливала грудь...

— На ловца и зверь бежит, — железным голосом произнесла Сара на том конце провода. Наталия сделала вывод, что случилось нечто из ряда вон выходящее и имеющее отношение непосредственно к Саре.

— Что-нибудь с Майей?

— Нет, слава Богу, она сейчас в Алжире, собирается написать какую-то книгу, дурочка... Нет, дело не в ней. Просто моему одному хорошему знакомому плохо. Сердечный приступ. Его увезли на «скорой», и, похоже, он уже одной ногой на том свете...

— Кто такой?

— Савельев Сергей. Очень порядочный человек...