С весны 1930 года Яков Владимирович — заместитель начальника политотдела 2-й авиабригады. Он по-прежнему рвется в небо. Постоянно летает, за что его прозывают «крылатым комиссаром».

С января 1931 года Я.В. Смушкевич — военком и начальник политотдела 6-й авиабригады в Смоленске. К этому времени он уже стал не просто прекрасным политработником, но и хорошим летчиком-самоучкой. Это было достигнуто ежедневными тренировками и постоянной работой над своим самообразованием. В конце учебного года комиссар и начальник политотдела Смушкевич занял первое место в авиабригаде по стрельбе из пулемета и точной бомбардировке.

В ноябре 1931 года Я.В. Смушкевич становится командиром и комиссаром 2-й авиационной бригады имени Совнаркома Белорусской ССР (в 1933 г. была переименована в 201-ю легкобомбардировочную, в 1936 г. — в 40-ю авиабригаду). Часть дислоцировалась в Витебске и состояла из 4-х эскадрилий. Много времени потратил Яков Владимирович, чтобы обучить летный состав. Летчиком он стал великолепным. Мог не только отдать приказ, но и сам показать, как надо его выполнять. На занятиях, которыми он руководил лично, летчики авиабригады изучали тактику воздушных боев, теорию пилотирования, техническую часть самолетов. «Уроки Смушкевича» — так промеж себя называли пилоты эти ежедневные занятия. Вскоре все летчики авиабригады были обучены передовому способу — полетам вслепую по приборам. Это они с блеском продемонстрировали на осенних маневрах Белорусского военного округа. Благодаря организаторским способностям и военному таланту Смушкевича авиационная бригада превратится в одно из образцовых соединений Военно-воздушных сил Красной Армии. После успешных сентябрьских маневров о его работе одобрительно отозвался Я.Б. Гамарник. Возглавив Политуправление РККА, он продолжил внимательно следить за дальнейшими успехами Смушкевича, постоянно ставя его в пример.

Несмотря на достигнутые успехи и большой авторитет в авиации, Смушкевич все еще оставался летчиком-самоучкой, т.к. не имел соответствующего образования. Этот пробел Яков Владимирович решил исправить как можно быстрее. Взяв очередной отпуск, он отправляется на курсы усовершенствования начальствующего состава при 1-й военной школе летчиков им. тов. Мясникова в Каче. С 25 октября по 14 декабря 1931 года Смушкевич проходит ускоренный курс летной подготовки и получает пилотское свидетельство.

Вернувшись в свою часть, Яков Владимирович энергично берется за повышение ее боеготовности. Впервые обустроил зимние лагеря, построил ледовый аэродром. Часто устраивает учебные тревоги. Перелетает с одного аэродрома на другой, проводя большую работу по подготовке и обучению летного состава. Упорство и труд командира были вскоре вознаграждены. В августе 1933 года авиабригада Смушкевича была признана лучшим соединением ВВС Белорусского военного округа, а ее командир-военком был награжден Почетной грамотой ЦИК СССР.

В октябре 1934 года в бригаде Смушкевича была проведена десятидневная инспекторская проверка. Возглавлял ее сам начальник ВВС Я.И. Алкснис. Опрятность и подтянутость летного состава, отличная техника пилотирования, исправное состояние авиапарка оставили хорошее впечатление у проверяющих. По итогам проверки Алкснис распорядился выделить из спецфонда ВВС 20 ценных подарков (часы, фотоаппараты, ружья, револьверы) для награждения летчиков и техников авиабригады.

В части у Смушкевича почти не было летных происшествий. А если такие и случались, командир брал вину за них на себя. Из-за этого в 1935 году Смушкевич не был награжден орденом. После первомайского парада 1935 года нарком обороны К.Е. Ворошилов представил Якова Владимировича И.В. Сталину. Вождь народов выслушал рекомендацию «первого красного офицера», поблагодарил Смушкевича за хорошую службу. Возможно, именно тогда он запомнил эту фамилию. Когда через год с небольшим необходим был грамотный и опытный командир, Сталин, прислушавшись к рекомендациям Уборевича, Алксниса, Гамарника и других, утвердит Смушкевича старшим военным советником по авиации для командировки в Испанию.

22 сентября 1935 года Центральный Исполнительный Комитет и Совет Народных Комиссаров СССР издали постановление «О введении персональных военных званий начальствующего состава РККА». 28 ноября 1935 года народный комиссар обороны СССР приказом по личному составу армии за № 2488 присвоил Я.В. Смушкевичу воинское звание «комбриг».

18 июля 1936 года в Испании вспыхнул мятеж генерала Франко, поддержанный фашистскими правительствами Германии и Италии. На помощь испанцам, поднявшимся на борьбу за республику, пришли народы многих стран. С 28 августа 1936 года Советский Союз начинает оказывать помощь республиканскому правительству Испании. В страну нелегально отправляются лучшие военные специалисты, чтобы с оружием в руках оказать помощь ее борющемуся народу и остановить фашизм. Всего в Испании на стороне республики сражалось и трудилось около трех тысяч советских специалистов. В общей сложности СССР передал республиканской Испании 648 самолетов И-15, И-16 и СБ, направил туда 772 авиатора-добровольца, в том числе более 160 летчиков{2}.

С сентября 1936 по июнь 1937 года комбриг Смушкевич под псевдонимом «генерал Дуглас» принимает участие в гражданской войне в Испании. 10 сентября 1936 года группа из 33 советских летчиков во главе со Смушкевичем прибыла в Картахену. Яков Владимирович становится старшим военным советником по авиации при командующем ВВС республиканской Испании. Позднее его назначают руководителем противовоздушной обороны города Мадрида.

В Испании Я.В. Смушкевич быстро завоевал авторитет и уважение среди военных. Со всей присущей ему энергией он берется за создание и организацию республиканских ВВС. Руководит сборкой прибывающих из Советского Союза самолетов, формированием бомбардировочных и истребительных авиагрупп, оборудованием аэродромов. Наладил воздушную разведку войск противника. Не мог он остаться в стороне и от боевых действий. В конце октября 1936 года «генерал Дуглас» совершил свой первый боевой вылет на легком бомбардировщике «Бреге-19» на штурмовку механизированной колонны мятежников. Из Москвы последовало грозное предостережение: «Вас послали не летать, а руководить!» Но никакие запреты не могли удержать Смушкевича — всего в Испании он налетал 223 часа, из них 115 — на истребителе «И-15».

Герой Советского Союза Адмирал флота Советского Союза Н.Г. Кузнецов, воевавший в Испании вместе со Смушкевичем, отмечал что он «...пользовался большим авторитетом потому, что сам отлично летал, мог всегда показать, как нужно работать. В Испании его уважали и любили. Знание своего дела и отвага в боевых условиях не могли не покорить сердце любого подчиненного. Настоящий авторитет не создается присвоенными званиями или назначением на высокую должность. Только на деле можно доказать, что звание дано правильно и в назначении начальство не ошиблось. Особенно быстро все становится на места в боевых условиях. Так было и с Яковом Владимировичем Смушкевичем»{3}.