Эрнст Генрихович Шахт родился 1 июля 1904 года в швейцарском городе Базеле, в семье немецкого рабочего-маляра. В 1918 году после окончания 8 классов гимназии начинает трудовую деятельность. Работает маляром, а затем 3 года подручным электромонтера на заводе. Попав под влияние получивших в то время широкое распространение социалистических идей, в 1918 году становится членом Коммунистического союза молодежи Швейцарии.

В ноябре 1918 года Эрнст Шахт принимает участие во всеобщей политической забастовке. Проявив себя, как активный борец за трудовые и политические права рабочего класса, быстро завоевал доверие и популярность среди членов Коммунистического союза, став в июле 1921 года техническим секретарем его Центрального комитета. С ноября 1921 года был представителем ЦК КСМ Швейцарии в берлинском бюро Коммунистического Интернационала Молодежи. Эта политическая активность Эрнста Шахта не осталась незамеченной и полицией. Он неоднократно был арестован и трижды судим за революционную деятельность.

Весной 1922 году над Шахтом нависла реальная угроза очередного ареста и длительного тюремного заключения. Чтобы избежать этого, по направлению Коммунистического Интернационала Молодежи вместе с партией продовольствия, одежды и медикаментов для голодающих Поволжья он в апреле 1922 года приезжает в Советский Союз. Работает электромонтером в Международном комитете помощи голодающим в Москве.

Здесь, на новой родине, вскоре осуществилась его детская мечта — стать летчиком. В октябре 1923 года Эрнст Шахт по путевке КИМа, в составе специальной интернациональной группы, становится курсантом 2-й военной школы летчиков КВФ в Борисоглебске. Вспоминает генерал-полковник-инженер А.Н. Пономарев: «В группе коминтерновцев, как их тогда называли, Эрнст... занимался в Борисоглебской школе летчиков. Летать коминтерновцы учились на самолете, который я обслуживал в должности старшего моториста (техника самолета). С красивым, статным швейцарцем дружба у меня сложилась не сразу, хотя оба мы были комсомольцами и даже членами комсомольского бюро школы. А причиной тому было не только то, что Шахт плохо говорил по-русски, но и то, что швейцарец на первых порах демонстративно пренебрегал "неквалифицированной" работой. Отрегулировать магнето, зазоры в свечах — это пожалуйста, а остальное, дескать, не дело летчика. Однако разве устоишь в стороне, когда твои товарищи работают, готовы взяться за любое дело, лишь бы летать?.. Школу Шахт окончил отлично.. .»{1}

Однажды при выполнении тренировочного полета у самолета Шахта отвалилось правое колесо. Летчик заметил это только при подлете к аэродрому, когда ему начали подавать знаки с земли. Шахт пошел на посадку. Как только левое колесо самолета коснулось земли — выключил мотор. Прокатившись по инерции, машина стала замедлять ход, постепенно заваливаясь на правый бок. Так, благодаря мужеству и выдержке, пилот не только остался жив, но и сохранил самолет.

В 1924 году Э. Шахт заканчивает 2-ю Борисоглебскую военную школу летчиков КВФ. В выпускной аттестации отмечалось: «Военную школу летчиков окончил успешно. Личные качества хорошие. Решителен, инициативен, собран. Всегда летал с большим желанием»{2}.

Решив продолжить военное образование, в 1925 году Эрнст Шахт оканчивает Серпуховскую высшую военную авиашколу воздушного боя, стрельбы и бомбометания.

С ноября 1925 по апрель 1926 года летчик Шахт проходит службу в 1-й легкобомбардировочной эскадрилье, расквартированной в Липецке. По совместительству он работает в летной школе, где в то время обучаются немецкие летчики. Зарекомендовав себя как способный пилот, вскоре был назначен на должность старшего летчика. В 1926 году коммунисты части принимают Э. Шахта в ряды ВКП(б).

Через некоторое время Э. Шахт получает направление в 35-й отдельный авиаотряд, который вскоре перевели в Среднеазиатский военный округ, в Ташкент.

В аттестации 1927 года наряду с такими важными чертами характера, как отзывчивость, сердечность, общительность, особенно подчеркиваются его командирские качества: «Выдержанный, дисциплинированный командир. Выдвижение на должность командира звена считаю нецелесообразным, так как продолжительное время тов. Шахт фактически нес в отряде обязанности командира звена и зарекомендовал себя с самой лучшей стороны. Вполне достоин и заслуживает выдвижения во внеочередном порядке на должность командира отряда»{3}.

За участие в боевых действиях против басмачей Э. Шахт неоднократно отмечался командованием. 28 февраля 1928 года Приказом командующего войсками округа за № 49 «За выдающуюся работу в боевых условиях» Комиссией наград при РВС СССР он был награжден револьвером «Маузер» за № 355813 с надписью «Стойкому защитнику пролетарской революции».

26 ноября 1930 года за подвиги, совершенные при отражении нападений басмачей, и их последующую ликвидацию Э.Г. Шахт был награжден орденом Красного Знамени.

Повышая свое воинское мастерство и образование, в 1931 году Эрнст Шахт окончил курсы усовершенствования командного состава при Военно-воздушной академии Генерального штаба. С ноября 1932 года он продолжает службу в должности командира резервного авиаотряда, обслуживающего Управление ВВС РККА, являясь постоянным пилотом начальника ВВС РККА Я.И. Алксниса.

25 мая 1936 года за выдающиеся успехи в овладении авиационной техникой и умелое руководство боевой и политической подготовкой вверенного соединения майор Э.Г. Шахт был награжден орденом Ленина.

С сентября 1936 по февраль 1937 года майор Э.Г. Шахт участвовал в национально-революционной войне в Испании. Первоначально на аэродроме Алькала-де-Энарес он обучает молодых республиканских летчиков технике пилотирования и нанесению бомбовых ударов. Летать приходилось на устаревших и тихоходных самолетах «Бреге-19», «Ньюпор», «Потез-54».

В октябре 1936 года в Картахену прибыл пароход «Старый большевик». На нем были доставлены первые советские скоростные бомбардировщики (СБ). За короткий срок были произведена сборка и облет новой техники на аэродроме Альбасете. В результате в конце октября 1936 года в войсках республиканской Испании появилась 1-я бомбардировочная эскадрилья скоростных бомбардировщиков (СБ) под командованием Э.Г. Шахта.