Придя домой, он подробно обо всем рассказал отцу.

Кнеллер был вскоре арестован. Он сознался, что при посредстве своего младшего брата Генриха он заводил знакомства со школьниками, которых использовал для получения шпионских сведений о работе их родителей, работавших на различных оборонных заводах.

«Общество черных птиц» было создано им с целью обеспечить тайну их сборищ. Одновременно оно должно было облегчить возможность получения шпионских материалов.

Каменная стена отделяет большое здание завода от стоящего рядом жилого дома. В стене пробиты ворота. В этом доме живут рабочие, чтобы не обходить через несколько улиц, отделяющих дом от главного входа на завод, они проходят через эти ворота.

Возле ворот всегда стоит часовой с винтовкой. Во дворе дома, на небольшой площадке, у самой стены, обосновались маленькие жильцы многочисленных квартир. Здесь играли они в волейбол, прыгали по расчерченным классам.

У ребят, играющих во дворе, с часовым была большая дружба. Они знали, что ему поручено охранять завод и что, когда он стоит на посту, с ним разговаривать нельзя. Но иногда во время игры в волейбол мяч, брошенный чересчур высоко, случалось, залетал через каменную стену на заводской двор. И тогда человек с винтовкой, укоризненно качая головой, говорил:

— Ну, айда за мячом, да мигом обратно.

Кто-нибудь из игроков стрелой пролетал в ворота и через несколько минут с мячом в руках возвращался на площадку.

Был теплый осенний день. Вернувшись из школы, ребята высыпали на двор. Одиннадцатилетняя Светлана бегала вместе со всеми. Подпрыгивая, гонялась за мячом. Потом начали играть в прятки. Эту игру Светлана любила больше всего. Она прячется всегда в такое место, где никому ее не найти.

Слева к самой стене примыкает дверь черного хода. Крутые ступеньки ведут вниз, в сырой и темный погреб.

Раз, два, три! Светлана стремительно бросилась к двери черного хода, потом вниз по лестнице.

«Как холодно, сыро! Но что это? Здесь уже кто-то есть!»

На нижней ступеньке лестницы сидела старушка. Голова ее повязана платком, и вся она какая-то сморщенная. Таких старушек Светлана видела только тогда, когда проходила с мамой мимо церкви.

— Деточка, миленькая, все бегаешь, играешь, — сказала старушка, обращаясь к Светлане. — А я вот, старенькая, зашла к сынку, а его нет, квартира заперта, вот сижу, отдыхаю, жду, когда придет.

Светлана внимательно разглядывала старушку, ей совсем не было страшно. Только донимало любопытство. Почему это отдыхать она спустилась в погреб, где так холодно, сыро, грязно? Почему она не идет во двор, на улицу, где так весело, много солнца, тепла?

Старушка оказалась доброй и словоохотливой. Порывшись в кармане, она протянула Светлане конфету, и какую — «Мишку»! Девочка их так любила.

Тем временем старушка подымалась со ступеньки, на которой сидела. Она была маленькая, вся в черном.

Пальцы у нее все время двигались. «Как паучата», подумала Светлана.

Старушка подошла к девочке и стала гладить ее по голове. И от этого прикосновения стало как-то неприятно. Светлана отодвинулась в сторону.

— Деточка, миленькая, а что это за дом, рядом с вашим? — продолжала свои расспросы старушка.

Светлана поразилась. Как это старушка не знает, что там завод! И поторопилась объяснить ей это.

— А у ворот зачем дядя с ружьем стоит?

Светлана пожала плечами.

— Это же часовой, он охраняет завод.

— И никого туда не пускает?

Девочке захотелось похвастаться.

— Меня пускает!

— Ну, да, — недоверчиво улыбнулась старуха.

— Нет, пускает, пускает! — загорячилась Светлана.

— Этот пустит, а внутри, небось, другой часовой стоит, он увидит тебя и прогонит.

Светлана пренебрежительно махнула рукой:

— Нет, не увидит. Он далеко стоит, у другой стены.

— И никого больше во дворе нет?

Ответ уж готов был сорваться. Но Светлана удержалась. Она вспомнила, что папа говорил, да и в школе предупреждали о том, что нужно быть осторожной в разговорах с чужими, незнакомыми людьми.

Девочка чуть не заплакала. Она и так уж мною наболтала. Захотелось наверх, к ребятам.

— Бабушка, ты подожди. Я сейчас побегу наверх, выручусь и опять приду, спрячусь! — крикнула она и помчалась, перескакивая через ступеньку.