— Старл, — повторил голос.

Теперь он слышал отчетливо. Странный, завораживающий голос. Его хотелось слушать и ему хотелось подчиняться. Он открыл глаза. Взор охватил небесный свод. Ночь, тишина и мириады звезд. Почему-то на небе не было луны. Но это было и не важно. Старл осмотрелся. Это была та самая поляна, небольшой круг, густой лес, бревно, о которое он упирался спиной, но не было шалаша. Куда-то делся шалаш Сокрала.

"Где он?" — подумал Старл.

Еще на поляне были те самые колья, по кругу огораживающие бревна, давно сгоревший костер и почему-то мертвые тушки птиц — тех самых стервятников лежавших рядом. Их брюхи были вспороты и кишки разбросаны по поляне. Старл отвел взгляд.

"Что с ними стало?" — пронеслось в голове.

— Старл.

Юноша содрогнулся. Голос шел откуда-то справа. Он поднял глаза. На одном из кольев, истекая лилово-красной кровью, торчала козлиная голова с изогнутыми назад рогами. Черные губы козла были сжаты и зашиты нитками. Вместо глаз зияла пустота. Старл с отвращением отвернулся — из глаз козлиной головы стекали струйки крови вперемешку с желтым гноем. По шерсти ползали насекомые.

— Здравствуй, Старл.

Юноша не верил своим глазам. Голова козла разговаривала с ним. Он попытался встать, но словно прилип к земле, ноги отказывались слушаться. Старл скинул с себя лежавшую на коленях веревку и закрыл лицо руками.

"Так… сейчас я открою глаза и все это разом прекратиться".

Он потер глаза ладонями и убрал руки. С кола на него пустыми глазницами смотрела козлиная голова. Именно смотрела, несмотря на то, что у головы не было глаз, Старл чувствовал ее взгляд не себе.

— Ты не рад мне?

Старл оперся о бревно спиной. Волосы падали на лицо, и он убрал пряди за уши.

— Ты хочешь умереть, Старл? Хочешь узнать каково это? — проблеяла голова.

— Оставь меня, — юноша услышал собственные слова. — Оставь.

— А я не хотел умирать, я хотел жить, — сказала голова. — А ты хочешь, смотреть, Старл, понимать?

Юноша вжался в бревно.

— Кто ты?

— Важно ли кто я, если ты не знаешь, кто ты? — проблеяла голова. Из глазницы вылез жирный червь и упал вниз в лужу темной крови на земли. — Я могу сказать, что я — мир. Могу сказать, что я — это ты или часть тебя. Я скажу, что это твое воображение или просто голова… Что ты хочешь услышать и что изменит суть? Будет ли смысл в сказанном или ответ породит вопрос?

Старл с ужасом, затаившемся в груди, взирал на голову.

— Я не пойму… ВАС.

— Меня не надо понимать, меня надо воспринять, ощутить, пережить.

Губы козлиной головы едва шевелились скованные крепкими швами. Старл заметил, как из уголка рта козла на секунду показался кончик крысиного хвоста.

— Я то, что внутри, то, что кроется в сознании. Чего нельзя избежать, от чего нельзя увернуться, скрыться или спрятаться.

Спазмы схватили желудок, и Старл обхватил живот руками.

— Тот, кто хочет познать глубину и ощутить суть не видит то, что у него в руках, что есть, он смотрит в даль, пожиная ошибки…

Старл не хотел больше слушать, он зажал уши ладонями и зажмурил глаза. В сознании раскатами грома начало отражаться козлиное блеянье.

"Нет, нет, нет!".

— Старл, сынок, открой глаза.

Юноша нахмурился. Это был голос МАТЕРИ. Он опустил руки и открыл глаза… То что он увидел взорвало сознание. Из горла вырвалось лишь пустое "а-а". Он был дома. В далеких Удалых гномах. Сидел на своей кровати, опершись о стену спальни и укутавшись в одеяло. Перед ним стояла мать. Старая гномиха широко улыбалась. В ее руках была миска с молоком.

— Все в порядке сынок, это был всего лишь страшный сон.

Старл непонимающе смотрел на мать. Табуретка в углу, стол, его кровать, сундук и шкаф. Из окна, задернутого занавеской, слышался шум и шел яркий утренний свет южного солнца. Деревня уже жила своей жизнью.

— Все хорошо, милый, просто кошмар. В таких случаях говорят: куда ночь, туда и сон. Попей лучше молочка — она протянула миску Старлу, и он трясущимися руками взял ее у матери и отпил молоко. Вкусно.

— Наверное, сегодня ты не пойдешь на пашню сынок. Тебе нужно полежать, придти в себя, — мать подошла к занавеске и одернув ее выглянула в окно. С улицы в комнату проник солнечный свет.

"Неужели это все сон?".

Старл ущипнул себя. Было больно. Рядом на столе лежала открытая книга.

"Надо же было дочитаться до такого, чтобы приснилась такая гадость".

— Это был ужасный сон, мам. Я хочу поскорее его забыть, — услышал он свои слова.

— Все будет хорошо, малыш… Ты же любишь маму, Старл? Защитишь ее?

Юноша замер.

— Мама беспокоиться за тебя, малыш, ей очень больно там, — мать обернулась — Ты не хочешь познать это, Старл?

Старл выронил миску с молоком из рук. Молоко впиталось в одеяло. комнату наполнил тот самый запах… Нет, ВОНЬ, вонь из снов. Мать уже не была похожа на саму себя. Ее лицо покрылось бледностью. Щеки впали. На груди зияла рана с запекшейся кровью. Старл почувствовал, как проваливается куда-то его сознание…