Под бурные овации толпы, троица пришпорила коней. Пара молодцев из имперской стражи, подскочив, тут же отвели животных в сторону. Король и принц последовали на сцену, а Толен взобрался на помост. Сзади, с обратной стороны сцены на помост поднялись двенадцать человек, обступив трон императора. Из двенадцати вперед вышел старец. Он был одет в наряд, напоминающий монашескую рясу. Взгляд уверенный и гордый смотрел вперед. Старец поднял руку, прося толпу успокоиться. Народ замер. По площади прошелся шепот: "будет говорить совет". Дождавшись тишины, старик опустил руку.

— В первую очередь я от лица "Совета двенадцати" хочу выразить признание нашему повелителю императору и его августейшему высочеству принцу, — по традиции старец поклонился королю.

Народ в ответ взревел овациями, но старец поднял руку вверх, прося внимания, и когда над площадью вновь повисла тишина, он продолжил.

— Уважаемые жители великого царства Эверест, я как председатель "Совета двенадцати", как глава нашей любимой церкви и член совета белых магов, решился взять на себя ответственность и сообщить вам страшную весть, — старик благоговейно прикоснулся ко лбу указательным пальцем. — Сына царя пометили, — выдохнул он.

По площади пронесся вздох ужаса…

… Красно-синее, неистово бушующее пламя огня щекотало язычками воздух. Дым огромными черными клубами струился вверх.… Навзрыд рыдали женщины, угрюмо украдкой вытирали слезы мужчины, а языки пламени лизали воздух. Принц слышал смешок из-под забрала царя. На его лице, скрытом шлемом сияла улыбка.

— Вот так вот все и было, — Фарел развел руками, закончив рассказ.

Хелс задумчиво разглядывал пузырьки пива, покачивая головой.

— Ничего не скажешь, — прошептал он.

Фарел тяжело дышал и краем глаза посматривал за спину друга, на затянутое шторой окно.

— Очень интересно.

— Что? Хелс, я не понимаю, что происходит! — голос толстяка дрожал. Хелс одним махом осушил остатки пива и отставил стакан в сторону.

— Знаешь, друг, торопиться некуда, но все же, стоит предостеречься, — Хелс поднялся из-за стола и подошел к висящей на стене картине. На холсте синей краской умелой рукой мастера был изображен океан и в нем могучий, поглощенный бушующей стихией кораблик. Хелс отодвинул картину, обнажив встроенный в стену сейф. — Кто предупрежден, тот вооружен.

Из сейфа появился пузырек. Он осторожно раскупорил пробирку.

— Смотри.

Хелс извлек из своей шляпы перо и немедля опустил его в пузырек с жидкостью. Что-то зашипело, и через секунду Хелс достал перо обратно. Фарел присвистнул. Перо, точнее та его половина, что побывала в пробирке, осыпалась прахом в руках Хелса. Он разжал руку и сдул с ладони пепел.

— С такой штукой ходят на драконов, старик, — сказал он. — А если это действительно они…. — Хелс сделал паузу, улыбнувшись, — то им придется несладко.

"Фарел-Фарел-Фарел".

Рокочущий голос заставил комиссара проснуться.

"Фарел-Фарел-Фарел".

Фарелу казалось, что голос доносился снаружи.

Рука толстяка скользнула по кровати, нащупывая арбалет. Голос звучал постепенно стихая. Фарел прислушался. Тик-тик-тик-тик — на стене стучали часы. Начало третьего. За окном светила луна, слышался шелест листьев.

"Фарел-Фарел-Фарел".

Старик всматривался сонными глазами в комнату. Голос приближался и теперь уже доносился из-за входной двери. Фарел поднял арбалет. Конец стрелы был смазан вязкой, вонючей жидкостью, смесью того самого раствора, что дал ему Хелс.

— Кто там?

Никто не ответил. Исчез и голос. С минуту Фарел вслушивался в тишину.

— Кто там? — повторил он.

Молчание. Фарел осторожно поднялся с кровати, выдвинул перед собой арбалет и двинулся к двери. Пол предательски скрипел, заставляя сердце Фарела биться чаще. Он остановился напротив входа и облокотился о шифоньер.

— Кто там?

В горле пересохло, страстно хотелось курить. Он вспомнил, что забыл купить табак. Фарел несколько раз повторил вопрос. Никто не ответил и он, постояв с минуту, двинулся к дверному проему.

Что… нет показалось.

"Не может быть никакого запаха" — подумал Фарел.

Неохотно опустив арбалет, он примкнул к глазку на двери…. На пороге стояла женщина из дома напротив.

— Это вы, миссис Дорати?

Дама молчала.

"Может, случилось что?"

Старик, не отрывая от глазка взгляд, нащупал замок. Дважды провернутый в замке ключ оставил дверь на цепочке.

"Неприлично в моем возрасте бегать по квартире в трусах" — подумал толстяк.

Дверь скрипнула, натянулась цепочка.