Пол, накачанный виски, наконец успокоился, заснул. Элис смотрела в иллюминатор на ровную гладь океана и уныло думала о том, как теперь пойдет ее жизнь. Ей казалось, в той гостинице, где они с Антоном провели ночь, она оставила частицу себя.

Через пару часов полета забарахлил двигатель. Внизу простиралось бескрайнее зеленое море джунглей. Как назло, ни одного пятачка, чтобы сесть и осмотреть машину.

— Вовка, ты где простудил двигун? — крикнул Качалин механику.

Володя промолчал. Чуял вину: проглядел и им все-таки влили в баки какую-то дрянь. Оправдываться не стал — не время и не место.

— Командир, будем возвращаться? — спросил Усольцев, ткнув пальцем карту. — Только позади грозовой фронт. Придется хорошего кругаля давать.

— Двигун может сдохнуть в любую минуту, — сказал Качалин, — пойдем к лагерю коротким маршрутом.

— Над территорией, где повстанцы? — уточнил штурман и сверился с картой. — Ладно, я прикину что к чему.

Бортмеханик пристыженно молчал.

Винтокрылая машина повернула на северо-запад. Внизу тянулись все те же бесконечные джунгли — с той лишь розницей, что теперь они таили опасность. Перебои в работе двигателя прекратились, однако Качалин не был уверен, что они не начнутся снова. Только бы дотянуть до лагеря, слить оставшуюся горючку к ядрене фене, прокачать заново всю систему да заправиться качественным топливом. Паниковать рано. Бывали и раньше переделки, а машины ни разу не побил. «Обойдется и сегодня», — думал Качалин.

Справа по курсу показалось небольшое селение. Курчавились дымы очагов, возле ветхих хижин сновали местные жители. Качалин успокоился: людей в военной форме среди туземцев не было. Он поднял голову, глянул на приборы, и тут по ушам резанул отчаянный вопль Володи:

— Командир, меняй курс! Эти бешеные повстанцы стреляют по вертолету! Они сослепу не за тех нас приняли!

— Не паникуй, Володя! — гаркнул Качалин в сторону механика, и сразу услышал сильный удар по фюзеляжу. Машину резко тряхнуло и бросило вбок.

— «Стингер», — пояснил штурман таким тоном, будто по ним стреляли из рогатки. — Промазали, сволочи.

— Мы горим! — опять завопил Володя. — Они попали в грузовой отсек!

— Так займись тушением! — рявкнул командир. — Я буду искать площадку, где можно приткнуться! — Он выматерился вслед исчезнувшему механику.

— Я помогу пацану, — сказал поднимаясь Усольцев. — Как бы наш парень в штаны не наложил, попрыгунчик. — Перед тем как выйти из кабины, штурман нагнулся к Качалину и напомнил: — Сердце-то не зря болело. А теперь брось в меня камень, если я был не прав.

— Пошел бы ты, Соленый, знаешь куда!..

— Туда и пошел, командир...

Усольцев вышел.

«Вдвоем справятся», — подумал Качалин, доворачивая послушную пока машину к берегу реки, где приметил песчаную отмель. Мотор совсем сдыхал, позади тянулся черный дымный шлейф. Отлеталась, малютка. Успеем ли сесть, пока не рванули баки?..

Париж встретил пасмурной осенней холодрыгой. Выйдя из самолета, Элис ощутила озноб, закуталась в припасенный заранее плащ.

Оставив Пола с вещами, пошла звонить в Стокгольм. Пол снова подкрепился виски, от нечего делать поглядывая на экран большого телевизора, что-то бормотавшего за спиной суетящегося бармена. Вдруг картинка резко сменилась, появился диктор и скороговоркой сообщил:

— Прослушайте информацию, поступившую с пометкой «срочно».

Пол неважно понимал французский, и все-таки его скудных познаний хватило, чтобы уцепить главное: он услышит сенсацию.

— Наш корреспондент из Западной Африки сообщает по телефону, — вещал диктор, — что сегодня в первой половине дня на территории, занятой мятежниками полковника Свана, сбит российский вертолет «МИ-8», перевозивший предметы первой необходимости в лагерь беженцев. Официальные власти пока хранят молчание, а радио повстанцев сообщило об одном члене экипажа, захваченном в плен. Судьба остальных остается пока невыясненной. Официальные власти до сих пор не подтвердили и не опровергли информацию, поступившую от повстанцев. Источник в Министерстве по делам беженцев заявил, что сегодня действительно вылетели три машины и с одной из них прервана связь. Источник предполагает, что во время грозы мог выйти из строя передатчик пилотов.

«Ну вот, отлетался твой дружок, Элис, — мстительно подумал Пол, еще не зная даже, какая из трех машин пострадала. Но что-то ему подсказывало: это вертолет Антона. Потому что постоянного везения не бывает. — Теперь настала моя очередь. Долго Элис не выдержит, и не такие крепости сдавались».

На табло появился их рейс, а вскоре объявили регистрацию. Пол поискал глазами Элис. Куда она пропала? Девушка возникла неожиданно, подошла сзади, язвительно спросила:

— Продолжаешь накачиваться?