– Не все, – покачал головой Рысь.

И тут снова распахнулась дверь и появившиеся воины, схватив гладиатора, выволокли его наружу.

Рысь не сопротивлялся, справедливо рассудив, что если б его хотели убить, так убили бы уже давно. Расслабился, чувствуя хватку сильных рук мятежных галлов, усмехнулся даже, гадая, куда и зачем его тащат. Разъяснилось все быстро, как только юноша предстал перед пристальным взглядом вилика. Закутанный в черный плащ, в кервезии и косматых браках, старец ничуть не напоминал сейчас благородного управителя имением. Прищуренные глаза его пылали внутренним огнем, нос, казалось, еще больше искривился, как клюв хищной птицы, в руке бывший вилик держал изогнутый посох, украшенный высушенными головами цапель.

– Говорят, ты стал гладиатором, Юний? – с усмешкой поинтересовался Астиний.

– Говорят, – ответил юноша. – И не самым плохим.

– Все, что делается, на пользу. – Внимательно слушавший беседу друид покривил губы и враз погрубевшим голосом приказал: – Через две ночи ты будешь сражаться у нашего жертвенника. Если победишь всех, получишь жизнь.

– Сражаться? Что ж. – Рысь пожал плечами. – В конце концов, именно этим я и занимался в последнее время. Надеюсь, противники будут достойными?

– Не сомневайся.

Юноша поспешно опустил голову, стараясь не выдать своей радости. И в самом деле, душа его ликовала: он таки получил шанс… нет, не остаться в живых, но хотя бы умереть с честью, а это многого стоило. Погибнуть в бою, а не быть заколотым у подножия идолов, словно жертвенный бык, – о, боги, кажется, вы действительно иногда умеете быть милостивыми. Подумав так, Рысь ощутил сладостную теплоту, разлившуюся по всему телу, и тут вдруг его осенило. Раз он не отказался от схватки, то, наверное, имел право и кое-чего потребовать.

– И что ж тебе надобно? – ожег взором друид. – Надеюсь, не соблюдения дурацких гладиаторских правил? Поверь, в случае проигрыша ты умрешь обязательно.

– Думаю, и в случае выигрыша – тоже. – Юноша резко тряхнул головой. – Я не боюсь смерти. Как и все гладиаторы, я привык к мысли о ней. А вот потешиться напоследок хорошей дракой – почему бы и нет?

Друид внимательно посмотрел на него и удовлетворенно кивнул:

– Я знал, что наши желания совпадут.

– Мои друзья… – начал было Рысь.

– Не говори о них, – сурово перебил Астиний. – Наши боги давно заждались их, и я не вижу смысла тянуть. К тому ж все они истощены, а многие ранены, боюсь, схватка была бы непродолжительной и неинтересной. Клянусь, если б я не знал, что ты стал гладиатором…

– Тебе сказал об этом Автебиус? – невежливо перебил Рысь, рискуя навлечь на себя гнев. Впрочем, в его-то положении чего было бояться?

– Неважно, кто сказал, – покривился вилик. – Важно, чтоб ты знал, как тебе повезло!

– Да, – юноша согласно кивнул. – Погибнуть в бою – многого стоит.

– Вот видишь! – Астиний рассмеялся. – Чего не сделаешь для старых друзей?

– Я бы хотел спросить кое-что.

– Ну?

– Боюсь, я несколько подрастерял навыки вне арены. Мне б потренироваться, хотя бы пару раз.

– У нас нет тупых мечей, гладиатор!

– Сойдут и боевые.

– А боевых мы тебе не дадим, слишком уж это рискованно.

– Жаль, – искренне опечалился Рысь. – А такая чудная могла бы быть схватка. Ваши боги, несомненно, были бы очень довольны, да и зрители тоже.

Вилик задумался, пожевал губами и уже хотел было что-то сказать, но его перебил друид, спросив, достаточно ли будет для тренировки дубин или обломков копий.

– Вполне, – важно кивнул Рысь, в который раз сдерживая радость. Вот уж поистине, боги сегодня были к нему благосклонны. – И к ним парочку добрых воинов и какого-нибудь мальчишку – сбегать-принести-подать.

– Отыщется и то и другое, – захохотал друид. – Видишь, ничего для тебя не жаль! Только не проси в качестве доброго воина своего бывшего дружка Автебиуса, пожалуй, он нам еще пригодится.