– Здравствуйте, – хором поздоровались мы.

– Здоров, – выделился Вельхеор.

Впрочем, трехтысячелетний вампир явно мог позволить себе панибратское обращение с любым, даже самым старым человеком. Что такое жалкая пара сотен лет в сравнении с его возрастом? Все мы для него что дети малые, еще из пеленок не вылезшие.

– Вельхеор, – коротко поклонился Шинс. – Признаюсь, всегда было любопытно пообщаться с вами… на некоторые профессиональные темы.

– Всегда готов, – откликнулся вампир. – Вино с вас.

– Договорились, – усмехнулся в бороду Ремесленник. – И может, тогда вы все-таки расскажете мне о том, что в действительности произошло в той пещере.

Судя по тону Шинса, речь шла о какой-то особенной пещере, но вдаваться в подробности он не стал, а нам было не до расспросов.

– Ну что, ребята, готовы к новому назначению? – обвел нас внимательным взглядом декан.

– Всегда готовы, – ответил за всех Чез.

– Готовы, но не подготовлены, – вздохнул Шинс. – До меня тут дошли слухи, что ты, Зак, потерял способности?

Я выразительно покосился на братьев Викерс, явно оказавшихся чрезмерно разговорчивыми, и те смущенно опустили взгляды, подтвердив мою догадку.

– Ладно, пойдемте к телепортам, по пути поговорим, – скомандовал декан.

Мы подхватили свои вещи и направились к выходу вслед за ним.

Во время неторопливой прогулки по городу мне пришлось коротенько поведать Шинсу о нашей с Вельхеором прогулке в земли вампиров и активизированном на мою голову артефакте. Декана, как обычно, наши приключения не особо заинтересовали, а вот череп… Он не успокоился, пока не выведал все, что я знал о возможностях артефакта. Шинс так долго выспрашивал о вложенных в черепок плетениях, что мы едва не опоздали к телепортации. Так бы и пропустили отправку, если бы вовремя не спохватились. Мне пришлось чуть ли не силой отбирать у Шинса артефакт, а потом уже на пути к телепортам выспрашивать о предстоящем назначении.

– Так чем мы будем заниматься в форте Скол? – наконец спросил я, надеясь прервать бесконечный поток вопросов.

– А?.. – Шинсу потребовалось некоторое время, чтобы понять, о чем, собственно, речь. – Ну, учиться будете.

«Это все объясняет, – поморщился я. – Ни слова больше из меня не вытащит, пока все не расскажет о том, что нас ждет».

– А подробнее нельзя? – опередил меня Чез.

– Боевые действия требуют иного уровня создания заклинаний. Тут не столько важно личное умение и уровень способностей каждого, главное – это четкая и слаженная совместная работа. Заклинание разбивается на отдельные фрагменты, каждый из которых создается пятерками, а затем соединяется Великим Ремесленником.

«Примерно так я себе это и представлял, – довольно подумал я. – Но подробности, подробности где?!»

– Это какая же мощь должна быть у заклинаний, созданных десятками Ремесленников? – зачарованно спросил Наив.

– А ты думал, Проклятые Земли на месте столкновений просто так образовались? – хмыкнул Шинс. – Даже мелкие стычки на границе приводят к чудовищным последствиям, что уж говорить о будущей войне…

«Ничего себе, – восхитился я. – Если Ремесленники оперируют столь мощными заклинаниями, то каким образом шатерцы им противостоят? То есть они же принципиально против применения магии. Так неужели Шатерский Халифат, отрицая магию, достиг в ней уровня развития, близкого к уровню Академии?»

– У меня вопрос, – привлек я к себе внимание учителя. – Если заклинания создаются в пятерках, то кому мы там нужны? Способности к Ремеслу остались только у двоих.

– Ты нужен в лаборатории, – твердо сказал Шинс то, что я и так отлично знал.

– А я? – тут же спросил Наив. – Можно я останусь в Крайдолле вместе с братом? Я ведь уже почти превратился в вампира.

– Нет, по поводу тебя поступили четкие указания. Тебя, как и Зака, очень ждут в исследовательском центре. Для изучения артефактов как раз нужен низший вампир, умеющий управлять энергией и создавать заклинания. А уж в свете того, что рассказал Зак… С кем, как не с тобой, нам исследовать новый вид энергии?

Наив насупился.

– А я-то надеялся…

– Давай-давай, не отлынивай от учебы, – ткнул его локтем Чез. – Надеялся он.

А ведь Наив никогда не пользовался перстнем низших вампиров для создания заклинаний. И мне интересно, насколько в этом продвинулись те, кто изучает артефакты? Я-то после возвращения из земель вампиров быстренько избавился от перстня, искренне надеясь, что он не успел серьезно пошатнуть мое здоровье. К сожалению, дела не позволили мне дойти до нормального целителя-друида, чтобы проверить мое физическое состояние, но чувствовал я себя в целом сносно. Если, конечно, не принимать во внимание потерянные способности.

– Деваться вам некуда, – напомнил Шинс. – Так что вы с Заком отправитесь в лабораторию, а Алисой и Чезом, скорее всего, доукомплектуют неполные пятерки.

Вельхеор смешно запрыгал с ноги на ногу.

– А я?! А я?!

– Да делай что хочешь, – отмахнулся Шинс. – Ты же не подданный Империи, тебя не могут поставить на какую-либо должность – выберешь сам из предложенного. Думаю, знания и умения Высшего вампира могут пригодиться в самых разных областях.

Насчет знаний ничего сказать не могу, но с умениями явно может возникнуть проблема, он же способности к Искусству потерял.