Мужик еле слышно ругнулся. Хозяин бросился двумя руками отдирать собаку, но пес упорно не отпускал жертву. Видно, в нем проснулся охотник, попробовавший крови врага.

Наконец незнакомец, опять тихо ругнувшись, бросил в собаку чем-то большим и увесистым, оттолкнул мужчину, преградившего путь к выходу, распахнул дверь и рванул в неизвестном направлении.

Лишь теперь хозяин пса очнулся и щелкнул зажигалкой.

— Вот те на! — изумился он. — А это еще что такое?

На полу лежал небольшой сверток, небрежно упакованный в помятую газету.

— Взгляните, что там, а я придержу Тимура, — приказал Инне хозяин собаки, обретя вновь способность командовать.

Инна почему-то слушалась его, как полкового командира. Она быстро развернула сверток и ахнула. На нее смотрела… «Графиня»! Холст, варварски вырезанный из рамы, казался в полумраке подъезда таинственным и беззащитным одновременно.

— Дьявол! Тимур, похоже, задержал грабителя, а я его позорно упустил, — вновь оправившись от шока, заорал мужчина. — Я растяпа и последний идиот! Прости, Тимурчик!

Пес и вправду смотрел на хозяина с укором. Мол, за что мне, защитно-караульному гению, такой недотепа достался.

— А я… я просто круглая дура! Нет, ну как я могла все прошляпить! Разве можно было представить, что события сами собой покатят по самому худшему сценарию. Послушайте! Прекратите посыпать кепку пеплом. Я знаю хозяйку этой картины! Это Полина Андреевна Покровская! Она живет на четвертом этаже, — тоже внезапно обретя голос, закричала Инна. Так они стояли несколько минут напротив друг друга и истошно орали. А Тимур охотно подгавкивал то одному, то другой, пока его хозяин наконец не опомнился:

— Бегите наверх с картиной, а мы с Тимуром попробуем задержать грабителя. Предупреждаю: нам с вами теперь неприятностей не избежать.

С таким-то холстом. Надеюсь, автор не Брюллов или Крамской?.. А, впрочем, какая, блин, разница, и так и так затаскают по допросам. Лучше бы менты преступников ловили. Совсем обнаглели бандюги, средь бела дня старушек грабят. Тимур, след! — громко скомандовал мужчина.

Видимо, вволю накричавшись, он наконец почувствовал себя брутальным сыщиком из питерского «ментовского» сериала. Новоявленный «гений сыска» выбежал из подъезда следом за псом, в тот же самый миг возомнившим себя Мухтаром.

А Инна, опомнившись, схватила сверток и рванула в противоположном направлении — вверх по лестнице. Между лестничными площадками она притормозила и, стараясь попутно наладить дыхание, набрала в мобильнике слишком знакомый номер.

— Негодяй! — заорала она без предисловия. — Мерзавец! Авантюрист! Скотина!

— Несик? Это ты? За что? — испуганно отозвался на ее наскоки голос Ромки. — У нас же все было в шутку. Я же не обещал любить тебя вечно, малыш!

— Я же ясно и понятно сказала, что все отменяется! — заорала Инна, не слушая его нелепые оправдания. — Как ты посмел ворваться к старухе? Ворюга! Я не буду отмазывать тебя в милиции. Так и знай!

— К какой старухе, детка? Ты что, сдурела?

— Нет, я серьезно. Быстро отвечай, ты где?

— Как где? Конечно, у себя, в театре. С двенадцати часов. Скоро репетиция, а ты меня отвлекаешь.

— Клянешься?

— Приходи, проверь, если хочешь.

— Странно. А кто же тогда ограбил старушку? Пять минут назад.

— А я почем знаю? Кто-то оказался шустрее нас. И умнее, наверное. Уж извини, котенок.

— Признавайся, он пришел сюда с твоей подачи?

— Ты что, обезумела? У меня нет знакомых уголовников. Ты же знаешь, я всю жизнь специализируюсь на аморалке…

Инне стало страшно. Точно, это не Ромка. Тогда кто? Если бы знать! Реальность оказалась стремительнее и ужаснее ее глупых писательских фантазий. Она помедлила минуту, но отступать было некуда. Словно на болотную зыбь, Инна осторожно ступила на лестничную площадку на этаже, где была квартира Покровской.

Дверь в квартиру Полины Андреевны оказалась распахнутой.

Никакой охраны, которой вчера ненароком пугала ее старушка, поблизости не наблюдалось. Инна вошла в прихожую и охнула, споткнувшись обо что-то большое и мягкое. Боже! Возле самого порога, на боку, неловко поджав под себя ноги, лежала… хозяйка квартиры. Очки блестели стеклами, к счастью целыми, возле ее лица, одна тапочка слетела с ноги и лежала метрах в двух от нее. Глаза Полины Андреевны были закрыты. Пальцы, сжатые в кулаки, словно оцепенели. Только бы она была жива!

— Полина Андреевна! Голубушка! Очнитесь! — Инна принялась тормошить старушку, но та упорно не желала открывать глаза. Тогда Инна рванула на кухню, схватила большой стеклянный кувшин и, набрав полный рот воды, вернулась в прихожую. Там она выпустила от всей души фонтан в лицо старушке.

Холодный душ сделал свое дело. Белые, как бумага, щеки хозяйки слегка порозовели, и пожилая дама наконец открыла глаза.

— Где я? — медленно спросила Полина Андреевна, окончательно очнувшись и нашарив рукой очки.