На этом проводник замолчал. Он еще некоторое время сидел, глядя на огонь. Потом он лег спать. Ранним же утром, не проронив больше не слова, и только посмотрев на нас с какой-то безнадежной тоской, как на обреченных, он отправился в обратный путь.

***

Дверь в помещение неслышно открылась. В комнату вошел невзрачный, ничем не примечательный, мужчина.

Дремавший в кресле старик медленно открыл глаза, давая тем самым сигнал вошедшему о том, что тот может говорить.

– Те мощности, которые мы перекинули на генераторы... Нам сказали, что это займет не более нескольких часов...

Старик медленно наклонил голову набок, и мужчина тут-же ускорил свою речь:

– Придется немного скорректировать планы по урану.

Старик кивнул. Невзрачный мужчина, заметно приободрившись после этого, сразу же, без какого-либо перехода, перешел к совсем другой теме:

– В последние годы предложение детей и подростков значительно уменьшились.

Старик снова наклонил голову, и мужчина снова ускорился, сразу перейдя к оглашению предлагаемого им варианта решения проблемы:

– Смерть короля и его единственного наследника прекрасный способ столкнуть все королевства...

Старик снова кивнул.

Мужчина поклонился и вышел.

Старик медленно закрыл глаза и снова провалился в полудрему.

***

Утром Дракон приказал развязать выданные всем перед самым отбытием в поход заплечные мешки. Народ непроизвольно глубоко вздохнул, разглядывая открывшиеся пред их глазами содержимое.

Вещи, лежащие в мешках у каждого из них были одними и теми же. И в первую очередь внимание на себя обращали цельнометаллические железные шлемы. Одетые на голову, они закрывали ее со всех сторон и голова в них ужасно потела, но Дракон запретил снимать их даже во время сна. Говорить в этих шлемах было мало того, что неудобно, так еще и звуки в замкнутом пространстве шлема вели себя уж слишком специфически. Поэтому все команды шли жестами.

Все шлемы были одного размера. И если на старшем поколении отряда - на мужиках и юношах - они еще смотрелись более-менее, то на непропорционально большие головы подростков нельзя было смотреть без улыбки.

Кроме шлема в мешках была одежда "находка для извращенца". Это если надевать только ее совсем без ничего другого. Дракон сделал паузу, но никто не купился - все уставились на него, ожидая доброго примера, либо, на худой конец, указаний. Пришлось сказать, что эту одежду в виде металлической сетки, нужно поддеть под свою одежду и тоже никогда не снимать. И если для мужского пола проблема приказа не снимать сетку возникала только раз в сутки, то для женского - гораздо чаще - каждый раз, когда им нужно было идти в кусты.

Дракон никому ничего не объяснял. Сказал только, что пощады за нарушение данного приказа не будет, и ослушавшегося будет ждать быстрая смерть...

***

Мы шли вдоль реки уже несколько суток и наше состояние из просто тревожного, в самом начале, уже находилось на грани скатывания в угнетенное. Да, на нас были экранирующие от излучения сетки и шлемы, но проблема была не в излучении.

Проблема была в том, что все вокруг было полностью вымершим - нигде нельзя было увидеть ни зверя, ни птицы. В другое время я бы порадовался отсутствию комаров. Но то, что их не было сейчас, меня совсем не окрыляло. И даже подготовленная психика начинала потихоньку сдавать.

Вокруг был дикий лес во всем его великолепии, но в голову вместо этого лезли мысли о возможной ошибке в моих расчетах. Мы прошли уже более половины Земли Страха, а нужного мне сооружения до сих пор не было. Это означало, что как минимум часть обратного пути нам придется идти голодными - еды взяли по минимуму, рассчитывая на то, что объект будет не далее чем в середине Земли Страха. Я бы с удовольствием взял бы и больше, но приоритет все же был отдан куда более важной вещам, до поры до времени покоившихся на дне наших рюкзаков, и о которых знал только Клим, и двое его людей, шедших с ним, и в последние полгода уделявшими внимания только этому.

Мрачные мысли прервались на пятый день совместного пути, когда, наконец, сначала я, а потом и все остальные, сначала на пределе слышимости, а потом все отчетливее и отчетливее, услышали шумящий вдали рокот...

К концу дня мы вышли к огромной циклопической дамбе, преграждающей реку. Весь наш отряд на несколько мгновений застыл - такого в своей жизни они никогда еще не видели, и вряд ли когда-нибудь уже увидят. Начинался следующий этап моего плана...