Джулиус, как мог, пытался скрыть свое горе, однако молодому человеку плохо это удавалось — несмотря ни на что, он все-таки любил Неда, хотя и не выставлял чувство напоказ.

Оглянувшись на доносившийся из темного угла плач, Джулиус увидел Элайджу и Марию. Обнявшись, оба сотрясались от рыданий. Джулиус негромко заметил:

— Сейчас не время убиваться — слишком много дел.

Затем он пересек комнату и пожал доктору Сойеру руку.

— Спасибо за то, что, как могли, пытались ему помочь.

— Примите мои самые искренние соболезнования. — Поклонившись, доктор Сойер вышел.

Избегая смотреть на умершего, Джулиус начал отдавать приказы:

— Элайджа, скажи плотникам, чтобы остановили все работы и принялись за гроб. Его давно уже следовало заказать, но Нед и слышать об этом не хотел. Мария, ты вместе с другими женщинами позаботишься о теле. Ты ведь знаешь, во что его обрядить. Нужно послать курьеров с сообщением о похоронах. Они состоятся… — задумавшись, Джулиус прижал к подбородку палец, — через пять дней. За это время успеют приехать люди из Монтгомери и Бирмингема.

Кружа по комнате, он размышлял вслух:

— Конечно, мы похороним его рядом с мамой. Мне надо сесть за письма. Сейчас это самое срочное и отнимет немало времени.

Замолчав, Джулиус провел рукой по лбу и обнаружил, что она вся мокрая от пота. Он понял, что постепенно теряет над собой контроль. Джулиус тоже был выбит горем из колеи. Если бы только он мог повернуть время вспять и относиться к Неду с большим вниманием!

Ему вдруг нестерпимо захотелось выпить. Молодой человек направился к двери.

— Джулиус.

Обернувшись, он уставился на Стива так, как будто пытался вспомнить, кто он такой и зачем здесь находится.

— Да?

— Думаю, ты должен знать: одним из последних желаний Неда было то, чтобы званый вечер в честь Рейвен, несмотря ни на что, состоялся. Люди решат, что его отменили.

Стив был готов услышать от Джулиуса возражения. Он вполне понял бы их, но надеялся, что Джулиус все-таки не осмелится пойти против воли покойного.

— Ну конечно. — Удивленный взгляд Джулиуса говорил, что ничего другого ему и в голову не приходило. — Мы поступим точно так, как хотел Нед, даже если некоторые будут шокированы. Я постараюсь, чтобы все поняли, что мы выполняем желание Неда. Не беспокойся. — Он кивнул и натянуто улыбнулся. — Я намерен очень серьезно позаботиться о Рейвен.

Его тон заставил Стива насторожиться. После того как из груди Неда вырвался последний вздох, положения Рейвен и Джулиуса как будто поменялись местами: она неожиданно превратилась в очень богатую женщину, ему же очень скоро предстояло узнать, что значит зарабатывать себе на хлеб. Но, вероятно, ему уже известна его участь, которую с помощью Рейвен молодой человек вознамерился изменить к лучшему.

Охваченный дурными предчувствиями, Стив отправился на поиски Рейвен.

Рейвен плакала, обхватив руками могучую конскую шею, и от ее слез шелковистая грива Звездного Огня становилась мокрой.

Она специально ушла на дальнее пастбище, чтобы ее никто не видел. Звездный Огонь держался в стороне от других лошадей и не щипал траву. Он стоял совершенно неподвижно, втягивая ноздрями легкий летний ветерок, как будто чувствовал, как душа хозяина летит над мостиком-радугой в вечность.

Рейвен задумалась — неужели Звездный Огонь каким-то образом узнал, что Неда уже нет в живых? Когда она только подошла к нему, конь сам подался ей навстречу — девушка была слишком убита горем, чтобы думать о своей безопасности. Ей просто показалось, что рядом с ним она будет немного поближе к отцу…

Рейвен пробежалась руками по спине и бокам копя — какой он все-таки худой, несмотря на то что последние несколько недель она сама кормила его! Теперь жеребец, пожалуй, и вовсе откажется от еды и умрет.

Девушка прижалась губами к его уху.

— Нед дал тебе почувствовать, что не собирается тебя муштровать, а лишь хочет войти в твою жизнь, правда? Мне тоже бы этого хотелось — ведь теперь ты остался совсем один. Твой дух не сломлен, но вряд ли тебе от этого легче. Поэтому ты, наверное, и грустишь, дружок? Я понимаю — у меня самой сейчас в душе такая пустота… Похоже, жизнь дается нам, чтобы мы могли ее с кем-нибудь разделить.

Конь тряхнул головой и тихонько заржал, как будто все понял.

Сверхъестественное чутье, доставшееся Рейвен от природы, подсказало ей, что Звездный Огонь хочет с нею чем-то поделиться.

Он застыл на месте, только в глазах мерцал какой-то странный блеск. Девушка осторожно приблизилась к жеребцу. Одну руку она положила ему на шею, а другую — на спину, но конь даже не пошевелился. На нем не было ни уздечки, ни повода, так что, прыгая ему на спину, Рейвен не за что было даже ухватиться.