— Я постараюсь быть как можно осторожнее.

— Не надо, — удивила его своим ответом девушка. — Поступай, как хочешь. Я ничего не боюсь.

Он так и сделал, врезаясь в ее горячую плоть. С каждым разом проникая все глубже, Стив чувствовал на своих ягодицах ее ногти, которые как будто подталкивали его.

Становясь все неистовее в страсти, Рейвен мучительно хотела, чтобы это чудо продлилось как можно дольше. Быть может — возникла в ее голове безумная мысль, — растворяясь друг в друге, они соединятся навсегда. Слова любви и какие-то обещания были лишними, во всяком случае, сейчас. Их время еще придет. Теперь же любая попытка объяснить происходящее лишь рассеет чары. Было ясно одно — их души сливаются и переходят друг в друга.

Все чувства Рейвен были натянуты как струны. Она еще крепче прижалась к Стиву, вместе с ним погружаясь в захлестывающий их поток наслаждения. Ее голова беспокойно металась из стороны в сторону. Девушка приникла к своему возлюбленному в страхе, что он ее отпустит. Нет, никогда! Она летела в пропасть, тонула, погибала, нисколько не заботясь об этом. Все, что имело и будет теперь иметь значение, — чувствовать, как он все глубже проникает в нее… пока не сливается с нею в одно целое, и оба становятся одним естеством, одной душой.

И в эту решительную минуту они поняли, что мир уже никогда не будет для них прежним…

Затем они долго лежали, молча глядя в звездное небо и не желая разрушать чары.

Наконец Рейвен нерешительно предложила:

— Нам, наверное, пора. Вдруг кто-нибудь придет.

— В такой-то час? Вряд ли. К тому же, — он стиснул ее руку, которую крепко держал в своей, — мне совсем не хочется тебя отпускать. Боюсь, что когда проснусь, все окажется только сном…

— Я рада, что все произошло на самом деле, а не во сне, — прямодушно ответила Рейвен. — Только нельзя, чтобы о нас узнали.

Представив, что случившееся станет известно Лизбет, девушка поежилась. Ведь та объявит ее потаскушкой, а это совершенно недопустимо, если Рейвен хочет, чтобы ее уважали надсмотрщики и все другие на плантации.

— Никто ничего и не узнает. Мы будем осторожны. Ты сможешь потихоньку выходить из дому, когда все заснут, и подниматься ко мне в комнатку. После наступления темноты возле конюшен обычно никого не бывает. — Повернувшись на бок, Стив оперся о локоть, чтобы еще раз посмотреть на Рейвен при лунном свете. — Ты и представить не можешь, как много я думал о тебе после той ночи. Если бы не Элайджа, я не задумываясь затащил бы тебя к себе наверх, как бы ты ни сопротивлялась.

Девушка улыбнулась.

— Насколько помню, не очень-то я и сопротивлялась. А мне казалось, что тебе и в голову такое не приходило. Во всяком случае, ты никогда не показывал виду.

— Так же, как и ты, — резонно заметил Стив. — Кроме того, последние недели были слишком тяжелыми. Я знал, что мне будет не хватать Неда, но не думал, что до такой степени.

— И я не думала, что смогу так сильно к нему привязаться. Он оказался именно таким, как ты и описывал. Слава Богу, я успела это понять.

— Я рад за тебя. Еще меня радует то, что ты решила остаться. — Наклонившись, Стив поцеловал ее в нос и улыбнулся. — По многим причинам.

Рейвен поудобнее устроилась возле молодого человека, наслаждаясь его близостью и думая о том, сколько же ночей она об этом мечтала.

Обняв ее, он нерешительно начал:

— Я не мог не подслушать, как Джулиус предлагал тебе выйти за него замуж. Наверное, ты сама догадываешься, почему он это сделал.

— Потому что, если он станет моим мужем, все тут же перейдет к нему? Сказать по правде, раньше я над этим просто не задумывалась. Но надеюсь, что смогу с ним поговорить и все уладить. Не стоит наживать в его лице врага.

— Буду очень удивлен, если он когда-нибудь станет тебе другом. А как с Лизбет?

Рейвен не хотелось рассказывать о том, как Лизбет постоянно старалась ее унизить. То она не могла как следует расставить цветы, то забывала достать подходящее к случаю столовое серебро. Рейвен, как могла, пыталась ей угодить, однако должна была признаться, что ей это не удается. Она мрачно промолвила:

— Видимо, мне надо было принять их предложение.

— Какое предложение? — насторожился Стив.

Когда девушка все ему рассказала, он с отвращением потряс головой.

— Подобной выходки следовало ожидать… Нед догадывался, что они на это способны, но так и не смог ничего придумать. Просто понадеялся, что ты не станешь их слушать.

— А надо было.

— Не говори так. Насколько я знаю, ты неплохо со всем справляешься. Когда-нибудь Лизбет и Джулиус станут мудрее. Лизбет выйдет замуж и уедет, ну а Джулиус устроится в Мобиле.

Рейвен тихонько рассмеялась. — Теперь мне вряд ли стоит беспокоиться, что он захочет на мне жениться.