Пока рассказывал вожаку о будущих перспективах, заметил, что в его глазах разгорается огонек азарта. Неужели еще один псих, которого медом не корми, а дай влезть в приключения по самые уши? А ведь на этом можно сыграть!

– Ты не будешь против, если Котяра расскажет о том, как ему живется у меня? Думаю, что вы быстрее сможете понять друг друга.

Поскольку ни у кого, кроме Котяры, не было возражений, я оставил этих двоих пообщаться, а сам потопал посмотреть, где же расположились мои новые знакомые. Не успел покинуть пещеру, как натолкнулся на довольно приличный «мангал» с шашлыками. Шеф-поваром, естественно, был Лео. Мурзики организовали доставку ингредиентов для их любимого блюда, и вокруг полиморфа сидел десяток мелких пантер, которые жадно облизывались. Когда поинтересовался у одного из старых членов этой стаи, насколько хорошо у них с питанием, оказалось, что их численность обусловлена тем, сколько живности водится в данной местности. Соответственно, это влияет и на их количество в стае, и на то, сколько раз в неделю они могут питаться. Это Мурзикам не лень смотаться за надцать километров за свежей зайчатиной, а у местных столько дури нет в принципе.

Шашлык понравился всем, так что Мурзики были бедными. Одно дело смотаться разок за вкусностью, а иное, когда тебя используют как транспортное средство и гоняют, как они до этого зайца. После третьего марш-броска ребята поняли, что отдыха им не видать. А так как Мурзики у меня хитрые, то они сделали иначе. Пригнали несколько животных, очень похожих на коз, и освежевали на месте. Наши гостеприимные хозяева оценили данный жест. Даже мне достался кусочек свежатины, правда, небольшой.

Наконец Васька с Котярой закончили полемизировать на тему, как хорошо иметь начальником Кевина де Сента, и показались перед народом. Подойдя ко мне, вожак заявил торжественным голосом:

– Князь Кевин, я прошу тебя принять наше племя под свою опеку!

Только хотел задать провокационный вопрос, как меня опередили. Притом озвучили его слово в слово.

– А оно нам надо?

Это влез неугомонный Барсик, у которого не вышло стать новым вожаком стаи.

– А ну, брысь, убогий! – огрызнулся на него вожак. – Если из тебя не сделали коврик Хранители, то это не значит, что я буду настолько же добрым.

– А я с ним согласен, – поддержал этого революционера. – Даже мне интересно, зачем я вам нужен?

– Кевин, тебе плохо? – поинтересовался Котяра. – Отказываться от таких союзников неправильно в принципе.

А вожак стаи смотрел на меня так, как будто бы я дал ему пинок для ускорения.

– Я и не отказываюсь, – успокоил всех. – Но должен же я понимать, чего от меня ожидают? Вдруг я не смогу дать вам того, чего вы ожидаете от нашего союза? А я не привык обманывать тех, кто мне доверился.

Старики из стаи начали одобрительно переглядываться. Возможно, они уже сделали свои выводы относительно того, насколько нужно им наше сотрудничество?

– Наша стая… – начал вожак, но его прервали.

– Помолчи! – оборвал его самый старый из присутствующих. – Я скажу.

Вожак тут же принял позу покорности и отступил.

– Мой сын еще молод и горяч. Он принимает много необдуманных решений, – заговорил, как я понял, отец теперешнего вожака.

– Это было сорок лет назад! Сколько еще будут вспоминать то поспешно принятое решение? – с обидой в голосе заговорил Васька.

– Помолчи, – прикрикнул на него родитель, а потом снова обратился ко мне: – Извините его, князь. Он еще молод.

Потом, собравшись с мыслями, он заговорил.

– Мой отец, дед и прадед завещали, что, если у нас будет возможность стать подданными князя, ни в коем случае не упустить ее. Мы внимательно слушали твоего подданного. Мы смотрели, как ты относишься к тем, кто служит тебе и кто присматривает за тобой. Мы подумали и просим о твоем покровительстве.

– Но… – вклинился вожак.

Вот только ему не дали договорить. Лишь сообщили, что таково решение совета.

Более молодые члены стаи начали высказывать свое мнение по поводу такого решения, но хватило одного взгляда этого представителя совета, чтобы все заткнулись.

Стало любопытно, почему с таким страхом относятся к старому вожаку? Он же, словно прочитав мои мысли, озвучил этот вопрос.

– Тебе интересно, на что еще годится старая развалина? Смотри…

Произошедшего дальше не заметил не только я, но и Мурзики. Но буквально за мгновение у моих ног лежала пятерка мелких под лапой старика. Видя мое искреннее непонимание, он соблаговолил просветить неграмотного пришельца.

– Я служил у князя.

Если он считает, что это ответ на мои вопросы, то вынужден его разочаровать. Понимания такой ответ не принес.

– Служба у князя, с инициацией, включает заблокированные функции наших организмов. И мы тогда работаем, хоть и хуже системы «Хранитель», но тоже нормально.

– Если то, что мне только что продемонстрировали, это немного хуже, – произнес задумчиво, но старый вожак только засмеялся в ответ.

– Молоды еще твои Хранители! Очень молоды и неопытны! – И, стукнув по носу Шустрика, обиженного столь несправедливой характеристикой, добавил: – Зато нос дерут лучше моих.

Если бы коты могли краснеть, они бы обязательно это сделали. Притом и мои, и пантеры.