Лена двинулась вниз, запретив себе и думать о деньгах. Она оказалась на улице и вдруг вихрем ворвалась обратно в подъезд, сгребла купюры и вышла вон.

Деньги требовались не столько ей, сколько маме и Оленьке. Да и, если честно, о себе тоже стоило подумать. Лена знала, как обрадуются сестра и мама новым шикарным подаркам к Новому году. И пусть они получат их с запозданием – ничего, радость только сильнее будет.

Лена отправилась по магазинам, накупила всякой всячины, а потом пошла на главпочтамт, чтобы отправить посылку домой. Не выдержав, она позвонила домой. Трубку взяла соседка, которая, услышав радостный голос Лены, охнула:

– Ох, Леночка! А ты ведь не знаешь…

Она замолчала, а Лена страшным голосом спросила:

– Что случилось?

Выяснилось, что у мамы в канун Нового года резко поднялось давление, потом она потеряла сознание. Ее увезли в больницу, где поставили неутешительный диагноз: инсульт.

Лена тотчас отправилась домой, благо что знакомая проводница приютила у себя в купе. Мама находилась без сознания, и врачи не обещали ничего утешительного.

Лена поговорила с заведующим отделением, и тот обрисовал всю сложную ситуацию. Лена слушала его, понимая, что надежды мало.

– Однако не стоит отчаиваться! – завершил он свою тираду. – Мы делаем все, что в наших силах!

– Неужели помочь никак нельзя? – спросила убитым голосом Лена, и завотделением кашлянул:

– Ну, имеется один импортный препарат. Он творит подлинные чудеса. Однако сразу предупреждаю – мы его не используем!

– Его можно купить в аптеке? – спросила Лена, а врач ответил:

– Только в специализированной. Вашей матери необходим курс лечения, а знаете, во сколько это обойдется?

– Во сколько? – спросила Лена, и врач назвал сумму.

Сумма была огромной. Она никогда такую не соберет, даже работая сразу в трех местах!

Внезапно Лене в голову пришел рассказ одной студентки, с которой она жила в общежитии.

– Сколько можно еще подождать? – спросила Лена, и врач ответил:

– Вообще-то, препарат ей требовался еще неделю назад! Теперь речь может идти только о том, как минимизировать нанесенный организму ущерб…

Лена вернулась в областной центр, разыскала студентку после лекции и задала вопрос. Та оттащила ее в сторону и, покрутив пальцем у виска, сказала:

– Ты что, с ума сошла такие вещи обсуждать прилюдно?! И вообще, ты тогда меня неправильно поняла!

Лена взяла ее за локоть и сказала:

– Я же помню, о чем ты рассказывала: о подпольном борделе. И о том, как ты там подрабатывала!

Студентка густо покраснела и ответила:

– Ничего подобного! Не подрабатывала я там вовсе!

– Ага, значит, подпольный бордель все-таки существует? – спросила Лена.

Студентка раскололась и назвала ей имя своей подруги, которая «все точно знала». Но взамен потребовала золотую цепочку, которая украшала шею Лены. Та отдала без колебаний.

Подруга же не стала ходить вокруг да около и захотела получить сто рублей. Таких денег у Лены не было, однако она пообещала отдать этой жадной особе сто пятьдесят, если она поможет ей устроиться работать в злачное заведение.

– Только ты не особо рассчитывай! – заявила та. – Там все хотят работать!

То, что даже в Советском Союзе существовали подпольные бордели и увеселительные заведения, стало для Лены откровением. Причем не в Москве или Ленинграде, а в их провинциальном центре. Но ее заботило одно – зарплата. Суммы, которые называли девицы, были огромными. Лена знала, что только там она сможет заработать достаточно денег, чтобы обеспечить маме лечение.

Особа, желавшая заполучить за свои услуги сто пятьдесят рублей, свела ее с юрким типом, который, окинув взором Лену, сказал:

– Щупловата… Однако рожица приятная. Ладно, завтра вечером приходи!

Он назвал адрес, по которому располагалась известная в городе чебуречная. Лена заявилась туда, оглядываясь по сторонам. Разве это и есть бордель?

Она заметила типа за столиком. Он махнул ей рукой и сказал:

– Следуй за мной!

Они отправились куда-то в подсобные помещения, миновали забитый ящиками и коробками подвал, оказались около массивной железной двери. Тип при помощи особого ключа открыл ее, и они попали куда-то под землю.

В лицо Лене ударил яркий свет, послышалась зажигательная музыка, она заметила полуголых девиц.

Тип представил ее полной особе, которая заведовала развлекательной частью. Посмотрев на Лену, она вынесла вердикт:

– Нет, такая не пойдет! Мослов много, да и умная небось слишком. Нам девицы требуются попроще и с размахом!

– Я могу и с размахом! – сказала Лена, чем развеселила особу.

– Ну, попробуй! – заявила она и предложила Лене показать стриптиз. Лена встала посередине комнаты, стала медленно двигаться, потом расстегнула верхнюю пуговицу платья.