— Ты уверен, что поступаешь обдуманно, Меркурио?

— Конечно, им на руку, что я направляю поиски вдаль от Сельвы, Порца и других центров власти нынешнего Выступа. Но на Джулакт стоит обратить внимание. Даже если там никто сейчас не живет, я вполне могу отыскать там другую подсказку, еще один кусочек головоломки.

Император снова находился в парке, очень близко к тому месту, где было убито его прежнее тело, и стоял на коленях возле пруда со своими драгоценными кои, держа в руке какой-то прибор для анализа воды. Бело-оранжевый кои высунул из воды усатую голову и причмокнул серебристо-белыми губами на закрытое силовым полем небо Великого Дома.

— Ты говоришь так, словно увлекся какой-то хитроумной настольной игрой.

— Ощущение именно такое. И получается, что у меня нет иного выбора, как принять правила игры. При обычных обстоятельствах я не стал бы прерывать контакт на время путешествия до Джулакта и обратно. Но раз Великий Дом, как мне кажется, вполне справляется и без меня, а новых инцидентов с нарушением безопасности не было…

Император приподнял желтый шелковый рукав:

— Да, конечно. Делай все, что необходимо. Я и представить не могу, что ты стал бы расследовать это дело с меньшей тщательностью, чем ты уделяешь прочим мерам по обеспечению безопасности.

— Обещаю покончить с ним как можно скорее.

— Разумеется. А я снова прошу тебя принять все необходимые меры предосторожности. У нас с тобой за плечами целая история. И без тебя я ощущаю себя каким-то… обнаженным.

— Я сообщу, как только что-либо узнаю, господин.

Император, рыбы и Великий Дом исчезли с экрана. Не имея другого занятия, кроме как дожидаться конца перелета, я стал еще раз перебирать все известные факты, изучая каждый аспект со всех мыслимых сторон. В эквиваленте человеческих размышлений этот процесс растянулся на несколько столетий, но результат оказался нулевым. У меня имелись только пуля, надпись на ней и немного красной пыли.

Найду ли я ответы на Джулакте?

Красная планета оказалась меньше большинства планет земного типа, с одной маленькой луной. Атмосфера едва прикрывала ее разреженной призрачной дымкой, никаких следов жизни на поверхности не имелось. Ветер гонял рыжевато-коричневую пыль от полюса к полюсу, создавая непрерывно меняющуюся маску. Люди, населяющие Лакванский Выступ, появились, разумеется, не на этой планете. За тысячи лет до того, как стать островком власти в Галактике, они, наверное, пересекли межзвездное пространство, вылетев с Утраченной Земли, чтобы поселиться на этом бесперспективном космическом булыжнике, возможно, сперва подвергнув его терраформирова-нию.

Оставаясь на орбите, я сбросил роботов – обнюхать и попробовать на вкус безжизненную почву Джулакта. Как и пообещал технократ, она оказалась зловеще близкой по составу к образцу из пули. Это не доказывало, что Джулакт был домом убийцы – почва и десятков других планет выдала бы как минимум убедительное соответствие, – однако давало основание не вычеркивать немедленно планету из списка подозреваемых.

Я изучал ее с орбиты, выискивая хоть какие-нибудь намеки. Ясно было, что когда-то здесь жили люди. Я увидел руины городов – погребенные наносами пыли, покинутые десятки тысяч лет назад. Не мог ли кто-либо здесь остаться, лелея планы мести? Возможно. Но мне было трудно представить, как один-единственный человек мог руководить долгой игрой в покушение на убийство. Чтобы все как следует организовать, потребовалось бы время, равное длительности нескольких обычных жизней – а лишь немногие избранные получили от императора дар продленной жизни. Машина наподобие меня – дело совсем иное.

Но с какой стати роботу желать вреда императору?

Я вел об этом внутренний спор, когда с планеты пришел сигнал, передаваемый из руин самого большого города.

— Добро пожаловать, Меркурио, – услышат я. – Рад, что ты наконец-то прилетел.

— С кем я говорю?

— Сейчас это неважно. Если хочешь получить ответ на все вопросы, садись возле заброшенного поселения, откуда передается этот сигнал. Нам с тобой много о чем надо поговорить.

— Я здесь по официальному делу Великого Дома. И я требую, чтобы ты назвал себя.

— Или что? – с легким удивлением осведомился голос. – Уничтожишь город? И что ты после этого узнаешь? – Тон голоса изменился, став ободряющим. – Садись, Меркурио, обешаю, что не причиню тебе вреда и удовлетворю твое любопытство по всем вопросам. Что тебе терять?

— Мое существование.

— Я не причиню тебе вреда, брат. Никогда.

И я начал спуск в разреженную атмосферу Джулакта, непрерывно сканируя город на признаки скрытого оружия и ожидая, что меня в любой момент могут сбить. Детекторы не засекли оружия, но это служило слабым утешением. Я мог заверить себя лишь в том, что сейчас я лишь чуть более уязвим, чем когда разглядывал Джулакт с орбиты.

Город лежал внутри рухнувших останков некогда могучей стены. Я совершил посадку рядом с ней и отдал кораблю приказ ждать моего возвращения. Когда я шагнул на поверхность Джулакта, а под ногами захрустел красный песок, в сознании зашевелилось какое-то очень старое воспоминание. Мне едва не показалось, что я уже бывал здесь, а весь этот ландшафт ждет моего возвращения, терпеливый и застывший, будто старинная картина. Ощущение не было ни желанным, НИ приятным. Я мог лишь предположить, что многочисленные гиперпространственные переходы, которые я был вынужден совершить, как-то повлияли на высшие функции моего сознания.