– Четырнадцати недостаточно, чтобы победить в сражении с родом Залтана, – сказал Лист с гордостью в голосе.

Я была с ним согласна.

– Но победа, порой, не главное.

Мое беспокойство усилилось в сотни раз. Группа Отказников находится в джунглях, и моему роду, возможно, грозит опасность. В моей голове крутились образы, как отца и мать пленяют и пытают. Одна лишь мысль о том, как моя двоюродная сестра Орешка беззаботно карабкается по деревьям и попадает в ловушку, заставила меня поторопиться с приготовлениями.

Я надела рюкзак на плечи и сунула посох в специальное крепление на боку.

– Что будем делать с пленным? – спросила я Лунного Человека.

– Я о нем позабочусь.

– Как?

– Тебе не захочется знать.

– Нет, мне хочется. Я хочу, чтобы ты мне все рассказал!

Лунный Человек вздохнул.

– Отказники были когда-то частью рода Песчаного Семени. Они наши своенравные дети и заражают остальную часть Ситии. Мы разберемся с ними в соответствии с нашими законами, как и надлежит поступать с подобными.

– И как вы поступите?

– Мы истребим их.

Возражение почти сорвалось с моих губ. «А что насчет Отказников, которых ввели в заблуждение?». Но я не озвучила свой вопрос. Сейчас не время дискутировать на тему преступлений и наказаний.

Вместо этого я осмотрела деревья, подыскивая возможность забраться на крону и очень сожалея, что пришлось оставить крюк с веревкой в пещерах. Я выбрала длинную лиану и по ней забралась на верхние ветки дерева. Мгновенно сориентировавшись, я поняла, что поселение рода Залтана располагается на западе, и перепрыгнула на соседнюю ветку.

Продвигаясь к дому, я продолжала магией прощупывать бурлящую вокруг меня жизнь, ища Давиинцев и других хищников. Сплетение ветвей у близко стоящих друг к другу деревьев замедляло мое продвижение. Спустя пару часов моя одежда насквозь пропиталась потом и была порвана во многих местах. Кожа горела и чесалась от многочисленных порезов и укусов насекомых.

Присев отдохнуть на ветке боярышника, я магией проверила пространство, отделяющее меня от Лунного Человека. Не обнаружив и следа разумной жизни, я соединила свое сознание с сознаниями Листа и Лунного Человека.

«Вы можете спокойно добраться вот до этого места, – сказала я, мысленно показав им полянку подо мной. – Оставайтесь на ней, пока я не свяжусь с вами снова».

Они согласились.

Отдохнув, я продолжила пробираться по верхушкам деревьев, не забывая искать любые признаки Давиинцев. Мой ритм передвижения по деревьям слился с ровным, безмятежным ритмом энергии джунглей. Внезапно в мелодии джунглей я ощутила дисгармонирующую ноту. Я направила свою магию на отдаленный диссонанс. Сконцентрировавшись на нем, я попыталась опознать источник и обнаружила человека на верхушке дерева. Прежде чем я успела определить, друг это или враг, моя левая ухватилась за гладкую и гибкую ветвь. Удивившись, я отдернула свое сознание и разум, соединившись с охотником, затаившимся на дереве.

Листья зашелестели от его движений, и вокруг меня зазвучал ужасающий свист разбуженной змеи. Ветка под моими ногами провисла. Я потянулась к обычным веткам, но мои руки нащупывали лишь очередные изгибы окружившей меня рептилии. Окрас ожерельной змеи так хорошо сливался с растительностью джунглей, что я не могла понять, где заканчивается змея, и начинаются ветви деревьев.

Я закрыла глаза и соединилась с сознанием змеи. Она свила плоское гнездо между двух веток, и теперь оно сжималось вокруг меня. Вытащив свой складной нож из кармана, я нажала на кнопку, и из него выскочило лезвие.

Когда тяжелые кольца змеи опустились мне на плечи, я поняла, что у меня остались считанные секунды, прежде чем хищник обернет свое тело вокруг моей шеи, как ожерелье, и задушит. Я ощущала самодовольство, исходящее от змеи, пока она усиливала свой захват.

Я резанула ножом толстое тело змеи. Интересно, подействовал бы на нее кураре, обычно покрывающий кончик моего ножа? Змея отметила для себя небольшую боль, появившуюся в теле, но сочла ее незначительной. Она начала сжимать меня сильнее, обездвижив ноги и левую руку. И тут я поняла, что это змея удерживает меня в воздухе. Если я разрежу ее кольца, то просто рухну на землю.

Еще одна петля скользнула возле моего лица, когда змея попыталась обхватить мою шею. Я оттолкнула ее свободной рукой. Петля легла вокруг моей спины.

Решив, что небольшой шанс выжить, упав на землю, лучше перспективы быть задушенной, я воткнула нож в ближайшее кольцо, намереваясь прорезать его насквозь. Но прежде чем я успела надавить на нож, змея замерла.

Возможно, кураре парализовал змею. Я вытащила нож из тела змеи, и она снова начала сжимать меня. Кураре не сработало. Но когда я снова воткнула в нее нож, змея замерла. Странно. Возможно, я нашла ее уязвимое место. Мы оказались в тупике.