Размеры паразитов также сильно варьируют. Например, черви, которых находили в чреве китов, иногда достигали 40 метров.

Впрочем, гигантские размеры имеют также паразитические черви наземных млекопитающих и даже человека. Особенно впечатляют ленточные черви из класса цестод. Так, широкий лентец Diphyllobothrium latum, порой поселяющийся в человеческом организме, может достигать 10 метров, а по некоторым данным - и до 15 и 20 метров в длину!

Червь-паразит широкий лентец может достигать длины 10 метров

Среди крылатых паразитов самыми мелкими являются паразитические наездники Dicopomorpha echmepterygis из отряда перепончатокрылых насекомых. Эти существа были открыты в 1997 году в Коста-Рике. Длина тела самцов у этих паразитов-яйцеедов приблизительно 0,139 миллиметра, что меньше размера инфузории.

Следует также отметить, что у паразитических наездников развита полиэмбриония. Так, у наездника из рода Litomastix из одной зиготы может развиться до 3 тысяч личинок.

Кроме фантастически миниатюрных размеров паразиты нередко обладают и невероятной плодовитостью. Это свойство получило в биологии название «закона большого числа яиц». Так, человеческая аскарида ежесуточно производит около 250 тысяч яиц за сутки, а в течение всей жизни - свыше 60 миллионов. А рыбный глист, вырастающий иногда до 9 метров, за один раз может отложить до 1 000 000 яиц.

Помимо количественных параметров среди животных-паразитов следует выделить и своеобразных рекордсменов в удивительных приспособительных реакциях к специфическому образу жизни.

Уникальным и единственным в своем роде является паразит из отряда равноногих ракообразных, так называемый пожиратель языка Cymothoa exigua, который обитает в основном у побережья Калифорнии. Он небольшой - 3-4 сантиметра в длину. Этот рачок проникает в тело рыбы через жабры, впивается в ее язык и сосет кровь, набирая вес. Спустя какое-то время из-за недостатка крови язык у рыбы отмирает, но рыба от этого не страдает, поскольку его заменяет. паразит. Причем рыба пользуется этим паразитом, как родным языком.

Интересны приспособления дигенетического сосальщика лейкохлоридиума, паразитирующего в кишечнике насекомоядных птиц.

Яйца паразита, оказавшиеся на свободе, попадают на траву, где их подбирает наземный брюхоногий моллюск сукциния, в кишечнике которой из проглоченных яиц выводятся маленькие активные личинки. Пробуравив стенки пищеварительного тракта, личинки попадают в печень моллюска, где превращаются в бесформенные структуры, называемые спороцистами.

Через некоторое время спороцист прорастает, его разветвления проникают в голову улитки, а затем и в ее щупальца, где, утолщаясь, образуют своеобразные лопасти, которые имеют яркую окраску: их тело опоясано белыми и зелеными полосками, а вершина окрашена в яркий киноварный цвет. Более того, щупальца, словно миниатюрные сердца, начинают пульсировать, точно сигнализируя о своем присутствии. Естественно, птицы с удовольствием начинают поедать яркие щупальца улитки, заглатывая одновременно и созревшие веточки спороцист, в которых находится огромное количество молодых сосальщиков.

Таким оригинальным способом лейкохлоридиум и проникает внутрь окончательного хозяина, который принял его за хорошую порцию обеда.

Еще один паразит из группы дигенетических сосальщиков нашел себе и кров, и стол в пищеварительной системе рыб, обитающих на коралловых рифах. Созревающие личинки этого червя находятся на колониях полипов. На одной из стадий развития они приобретают яркий розовый цвет. И так же, как и в предыдущем случае, рыбы принимают броские структуры за съедобные образования и с удовольствием их поедают.

Известны и такие приспособления, когда паразиты непонятным образом начинают влиять на поведение своих хозяев.

Например, ильные улитки, населяющие низинные болотистые участки на Атлантическом побережье США, в какой-то момент в огромном количестве начинают сползаться на сухие песчаные дюны. Там из тел этих моллюсков выбираются на волю личинки паразитических червей, которые, если повезет, перемещаются в организм промежуточного хозяина -песчаной блохи. Впоследствии этих членистоногих склевывают птицы, и таким путем личинки оказываются в теле своего окончательного хозяина, где и созревают.

Затем вместе с птичьими экскрементами яйца червя опять попадают на болота и поедаются улитками. А поскольку улитки и «песчаные блохи» обитают в различных биотопах, паразиты заставляют моллюсков покидать привычные сырые болота и отправляться на открытые участки суши .

А волосатик, паразитирующий в кузнечике, заставляет насекомое искать водоем и бросаться в него. Когда же насекомое оказывается в воде, созревший к этому времени червь выбирается наружу и уплывает спариваться, оставляя больного кузнечика умирать в луже воды.

Оказывается, волосатик изменяет поведение своего хозяина с помощью вырабатываемых им самим особых белков, прямым и косвенным образом влияющих на структуру нервной системы кузнечика. Причем эти белки влияют именно на ориентацию насекомого в пространстве .

Обитающий в тропических лесах Центральной Америки паук Plesiometa argyra плетет, как и положено паукам, тончайшие и геометрически безукоризненные сети. Но иногда вместо точно рассчитанного узора он создает маленькое и бесформенное, но очень прочное переплетение нитей, а затем после этого умирает.