– Хотелось бы дать им повод, чтобы они продолжали писать обо мне, – сказала Карлотта.

В ее голосе слышалось какое-то горькое веселье, и Магда, отодвинув в сторону тарелку, подалась вперед, к своей приемной дочери.

– Скажи мне правду, Карлотта, – потребовала она. – Зачем ты выходишь за него замуж?

Карлотта подняла голову и посмотрела Магде прямо в глаза.

– Потому что он богат, – ответила она. – А ты как думала?

Магда пожала плечами.

– Я тебя не понимаю, – призналась она. – Никогда не могу понять, говоришь ты всерьез или играешь роль, как в театре. Каковы же твои истинные чувства к нему, дитя мое? Разберись в себе, иначе будет слишком поздно.

– Слишком поздно было уже несколько недель назад. Я все решила уже тогда, – ответила Карлотта и, встав из-за стола, подошла к камину. Какое-то время она стояла, повернувшись к Магде спиной. – Ты меня обвиняешь? – спросила она.

– В чем же я могу тебя обвинять? – вопросом на вопрос ответила Магда. – За то, что ты затеяла опасную игру, где на кон поставлена твоя жизнь? С какой стати мне обвинять тебя в чем-то?

– А почему ты считаешь, что то, что я делаю, опасно? – удивилась Карлотта. – Разве Норман не сможет дать мне все, что я хочу?

– А ты уверена, что хочешь именно этого? – спросила Магда.

Карлотта обернулась и посмотрела на нее.

– Что же мне делать? – дрожащим голосом спросила она.

– Милая моя девочка, – ответила Магда. – Не кажется ли тебе, что уже поздно задавать подобные вопросы?

Карлотта внезапно схватилась за голову.

– Я просто сошла с ума, – заплакала она. – Я словно обезумела. Я ничего не соображаю. Я не могу понять, что со мной происходит. Ах, Магда, помоги мне! Ты ведь еще никогда не подводила меня! Помоги мне!

И она принялась нервно расхаживать по комнате. Магда в отчаянии заломила руки. Ах, если бы только она могла помочь Карлотте, которую любила как родную дочь!

– Так в чем же дело? – спросила она. – Объясни. Что мне сделать? Как тебе помочь?

– Я люблю его, – простонала Карлотта. – Я его люблю! Мне без него не жить, но что я могла поделать?

– Кого? Гектора?

– О, Магда, Магда!..

Карлотта бросилась к приемной матери и упала перед ней на колени.

Магда обняла девушку за хрупкие плечики, которые так и содрогались от рыданий.

– Голубка моя! – произнесла она. – Ненаглядная моя, не плачь!

– Что же мне делать? Что делать? – всхлипывала Карлотта.

Магда немного подождала, давая девушке возможность выплакаться. Затем, гладя ее по голове, нежно произнесла:

– Выслушай меня, дорогая. Я хочу тебе кое-что сказать.

Карлотта с трудом заставила себя успокоиться. Ее всхлипывания делались понемногу все тише и тише, и скоро она совсем перестала плакать.

– Я тебе кое-что скажу, – повторила Магда. – Я скажу тебе, почему я обрадовалась, когда ты сказала, что собираешься замуж за Нормана. Он богат, а я хочу, чтобы у тебя были деньги. Тебе это может показаться странным, поскольку все думают, что и я не бедна, но на самом деле это вовсе не так.

Карлотта посмотрела на нее с удивлением. Глаза ее немного припухли и покраснели.

– Деньги, которые я тебе оставлю в наследство, не слишком велики. Конечно, кое-что ты получишь, но ведь тебе придется заплатить налоги, и причем немалые. Вот поэтому-то я и обрадовалась, узнав, что ты согласилась стать женой Нормана. По крайней мере, это одна из причин моей радости за твое будущее. Но есть и другие.

– Какие же? – поинтересовалась Карлотта, едва шевеля пересохшими губами.

– Я уверена, что он окажет на тебя благотворное воздействие, – ответила Магда. – Когда я познакомилась с твоей матерью, она была больна, а ты должна была вот-вот появиться на свет. В ней было что-то шальное, чего я никак не могла понять, хотя мы с ней одной национальности. Я до этого много раз замечала эту черту в своих соотечественницах, которые жили, как мотыльки, летящие на огонь.

– Что ты хочешь этим сказать? – спросила Карлотта. – Я не понимаю тебя.

– Такие женщины слишком неуравновешенны, моя дорогая, – ответила Магда. – Им недостает чувства меры. Они слишком быстро и безоглядно влюбляются в мужчин, не замечая порой их недостатков. Они не прислушиваются к внутреннему голосу и не способны разобраться в собственных поступках.

– Вряд ли это относится ко мне, – возразила Карлотта. – Согласна, я честолюбива, ты это знаешь, но излишне легкомысленной я себя не считаю.