В завещании, согласно которому Тереза Хамберт стала обладательницей состояния более чем в шесть миллионов долларов, никаких особых оговорок не имелось. Да оно и понятно: Хамберт получила это наследство от человека, который даже не появлялся на свет. А способности практичной Терезы манипулировать жадными и легковерными людьми сделали ее непревзойденной «королевой наследников».

Она родилась в бедной крестьянской семье в Тулузе (Франция) примерно в 1860 году. Но, несмотря на это, замуж она вышла за молодого человека из богатой семьи Хамбертов, отец которого впоследствии стал министром юстиции.

Как-то раз, уже после свадьбы, Тереза ехала в поезде. Неожиданно в соседнем купе она услышала болезненные стоны. Не раздумывая, женщина поспешила на помощь человеку, который несомненно находился в тяжелом состоянии. В купе она обнаружила задыхающегося пожилого человека. Тереза расстегнула ему воротничок, уложила как можно удобнее и дала воды.

Когда поезд прибыл в Париж, старик окреп настолько, что покинул вокзал без посторонней помощи. Но перед этим, как впоследствии заявляла Тереза, он сначала представился американским миллионером Робертом Генри Крофордом, и затем записал ее имя и адрес.

Вскоре после этого случая Тереза Хамберт получила копию завещания старика, по которому он оставлял ей все свое состояние. Однако затем появилось второе завещание, в котором таинственный мистер Крофорд уточнял, что его деньги следует разделить на три части. По одной трети отходило к каждому из его племянников — Генри и Роберту Крофордам, а оставшаяся часть предназначалась сестре Терезы, Марии. Но по условию второго завещания все три наследника должны были выплачивать Терезе примерно по 40 000 долларов в год.

Спустя какое-то время между племянниками Крофорда и Терезой было достигнуто соглашение, которое сводилось к тому, что все ценные бумаги, составлявшие наследство запирались в сейфе в доме Терезы до тех пор, пока не будет выработано решение о разделе, которое устроит все стороны.

Более того, факт унаследования Терезой огромного состояния удостоверил и ее свекор — министр юстиции. Безусловно, после такого подтверждения весь Париж безоговорочно поверил в эту историю. И хотя впоследствии участие самого министра в афере установить не удалось, тем не менее, его роль в этом деле трудно переоценить.

Но, что бы там ни было, а главное — юристы и банкиры без колебаний давали состоятельной женщине крупные ссуды под высокие проценты, которые подлежали выплате после того, как откроют сейф и уладят все дела. И, как ни странно, ее обещаниям верили в течение целых двадцати лет. За это время у людей, которые твердо верили, что получат, в конце концов, огромную прибыль, ей удалось выманить, по разным сведениям, от шести до девяти миллионов долларов.

Чтобы поддерживать веру в эту неправдоподобную историю, Тереза возбудила ряд судебных процессов против… самой себя. Даже судьи, рассматривавшие дела, считали, что многочисленные иски и в самом деле предъявлены мифическими племянниками Крофорда. Их требования то отклонялись, то удовлетворялись. Они подавали апелляционные жалобы и защищались от жалоб на себя. Они писали многочисленные письма с указаниями ведущим адвокатам, хотя, фактически, все эти письма написал брат Терезы. А все счета оплатила она сама.

Несмотря на тот факт, что самих Крофордов никто и никогда в зале судебных заседаний не видел, всеобщее внимание, которое притягивали эти судебные слушания, убеждали публику в подлинности содержимого знаменитого сейфа.

Но однажды «мыльный пузырь» все-таки лопнул. Причиной стали несколько скептических статей, напечатанных в газете «Матен». После этих публикаций кредиторы запаниковали и потребовали назад свои деньги. А судья, в свою очередь, приказал вскрыть сейф. Там, вместо ценных бумаг, лежали… медная монета и пуговица от брюк. И больше ничего…

Терезу и ее мужа приговорили к пяти годам одиночного заключения. Другие члены семейства, принимавшие участие в этой грандиозной афере, также отправились в тюрьму. Свекор же к этому времени уже умер.

Его настоящее имя Джеймс Таунсенд Соэрд. Это был умный и образованный человек, к тому же обладавший природным даром имитировать чужой почерк. Основным родом его деятельности являлась юриспруденция. На этом поприще он достиг немалых успехов, и в 1840 году получил право на адвокатскую практику.

К тому времени Соэрд уже не раз задумывался о безграничных возможностях, которые могли открыться перед ним в случае успешной фабрикации документов. Однако он прекрасно понимал, что подделка подписи на предъявляемом в банк чеке имеет один существенный недостаток. В случае провала клерк, выдавший деньги по поддельному чеку, может запомнить лицо получателя. А это чревато массой последующих неприятностей.

Но Соэрд весьма остроумно разрешил эту проблему. Первое, что требовалось для осуществления его плана — чистые банковские чеки. Добыть их не составило особого труда: грабители и воры-карманники часто находили чеки среди своей добычи и, не найдя им применения, попросту выбрасывали как никчемные бумажки.