И -- словно в ответ на Васькины мысли -- мимо него слабо свистнула и зарылась в песок пуля на излете.

– - Френкель! -- удивленно сказал Васька. -- Что за черт, пуля?

– - И вторая за ней, -- подхватил Френкель. -- Кто это нас за дроф принял?

Приятели осмотрелись кругом. Волнистая линия степи, редкая желтая трава, да ряд холмиков на горизонте и впереди караван -- вот все, что можно было видеть. В это время спереди донеслись крики.

Васька ударил прутом свою лошадку и поскакал к каравану.

– - Револьвер-то у тебя заряжен? -- кричал Френкель, едва поспевая за Свистуновым.

– - Хунхуза! Хунхуза!! -- кричали проводники-монгольцы, соскакивая с лошадок и верблюдов и ложась на землю. Пули свистали кругом, издалека слабо потюкивали выстрелы.

– - Почему их, однако, не видно? -- напряженно думал Васька, а сам чувствовал, как в нем загорается кровь.

– - Ползут, черти, -- кричал Френкель, -- ползут за холмами. Надо бросать багаж и верблюдов и искать надежного прикрытия... Профессор, профессор, нужно спасаться...

Профессор с сожалением глядел на верблюда, на горбе которого так уютно было пристроено яйцо неслыханного динозавра.

– - Да бросьте, они не возьмут, спасаться нужно, -- прокричал Френкель. -- Скорей, они и так нас берут на мушку.

И, схватив под уздцы лошадку профессора, Френкель поскакал вперед, к Великой Китайской Стене. Беспорядочной толпой в том же направлении бежали и скакали проводники. Оставшиеся на месте верблюды беспокойно топтались и озирались кругом.

– - Лишь бы до Стены добраться, там они нас живьем не возьмут! -- обернувшись, крикнул Френкель Ваське.

Но Васька не торопился. Он весь пригнулся к лошадиной шее, сжал в руках ручку браунинга и, словно играя опасностью, выжидал мишени. Мишень не замедлила показаться. Из-за линии холмов вынырнул сначала один всадник, потом другой. Она постояли на месте и с воем и улюлюканьем двинулись вдогонку беглецам. И тотчас же, словно из-под земли, выросли несколько пеших фигур с винтовками и, стреляя на ходу, стали приближаться к Ваське. Васька медленно, с выбором, прицелился, нажал гашетку, и потом, не глядя, ударил ногами бока лошади и понесся за товарищами.

Сзади слышалось улюлюканье и слабо потюкивали выстрелы. Впереди медленно, но верно, вырастали занесенные песком зубчатые развалины когда-то грозной Китайской Стены.

15. Между двух огней

Очень сильный, но теплый, южный ветер встретил беглецов на гребне Великой Китайской стены. С профессора слетела кепка, но он даже не заметил этого; и бежал-то он, и взбирался на стену совершенно механически: так его потрясла потеря яйца. В камни то и дело тюкали пули. Власть распоряжаться и организовывать оборону как-то незаметно попала к Френкелю. Френкель действовал быстро и молодецки: распределив все наличное огнестрельное оружие между проводниками, он расположил линию обороны так, что совершенно отрезал подступы к стене со стороны пустыни. Два-три смельчака, пытавшиеся обходом подобраться к стене, были уложены на месте меткими пулями одного из проводников и самого Френкеля. У Френкеля был восьмизарядный винчестер, и как-то сразу всем стало понятно, что пока он в руках Френкеля и пока не исчерпаны патроны, -- ни одному из хунхузов на стену не взобраться.

– - Френкель, дай пострелять, -- жалобно просил Васька, нервно колотя по ляжке бесполезным в данный момент браунингом. -- Что тебе, жалко что ли? Да-ай!

– - Отстань, -- резал Френкель. -- Ведь, ты для баловства, а потом патронов не хватит. Ты не забывай, скоро ночь... Да вот, гляди: цель к твоему браунингу сама скачет.

И верно: от группы всадников отделился один, в высокой остроконечной шапке, и поскакал к стене. По дороге он размахивал какой-то грязной тряпкой, так что можно было принять его за парламентера. Подъехав почти к самому подножию стены, всадник осадил лошаденку, и тут обнаружилось, что одной рукой он держит свою тряпку, а другой прижимает к шее лошади коротенький карабин.

– - Уууу-ля-ля! -- закричал всадник, махая тряпкой. -- Уууу-ллля! Да-ра-коо-на! Шшиб-ка пу-шанго, руцка капетана! Даракона пу-хау! Улля. Руцка дурака даракона!

– - Да ведь это наш лама!

– - Провокатор чертов! -- почти одновременно вырвалось у Френкеля и Свистунова. Васька тщательно приладил браунинг на сгиб левой руки и стал наводить мушку на ламу. Но в этот момент резкий возглас на французском языке заставил Ваську обернуться: профессор выскочил из-за прикрытия, и, бешено размахивая геологическим молотком, кричал какие-то ругательства.

– - Спрячьтесь, профессор, ассейеву (садитесь), -- надрывался Френкель и, увидев, что профессор не слушается, вскочил, схватил его за плечи и усадил насильно. И вовремя: лама воровским движением поднял карабин кверху и, -- не целясь, выстрелил. Пуля свистнула мимо Васькиной головы.

– - Ну, чертов поп, -- подумал Васька и нажал гашетку пистолета. В тот же момент лама очень смешно кувыркнулся вверх тормашками так, что с ноги слетела туфля и исчез под брюхом лошади. Лошадь судорожным движением ринулась вперед, потом повернула, поскакала было обратно, но, не проделав и двух саженей, тяжело рухнула на землю; тотчас же из-под ее туловища выскочил лама и вприпрыжку пустился бегом к своим.