Потоком хлынули данные. Появились мнемонические образы, формируя понимание происходящего.

Рубеж.

Перед мысленным взором Дениса появилась тонкая пульсирующая линия, наложенная на звездную карту сектора.

Восемнадцать независимых систем. Они – ключ ко многим мирам.

Крейсер сейчас находился в гиперкосмосе и направлялся в систему Нерг – третий узелок на четках Рубежа.

Появилось изображение станции Н-болг.

Исполинский комплекс, выстроенный в незапамятные времена цивилизацией армахонтов, включал в свой состав сотни терминалов, вакуумных доков, стапели двух космических верфей – пространственная конструкция простиралась в трех измерениях и была собрана из множества отдельных модулей.

Транспортный узел обращался по эллиптической орбите вокруг четвертой планеты системы, где во времена правления армахонтов шла активная разработка месторождений полезных ископаемых.

Сейчас не пригодный для жизни мир представлял печальное зрелище: на его поверхности среди многочисленных истощенных выработок постепенно разрушалась брошенная планетарная техника, управлять которой уже не смог бы ни один из смертных.

Денис привычным мысленным усилием считывал данные, но пока что не находил для себя ничего нового.

Транспортный узел населяли Ц’Осты. В просторечии их называли просто «морфами». Многие считали, что именно они поддерживают в рабочем состоянии межзвездную сеть, но Денис имел возможность убедиться: все цивилизации сектора лишь эксплуатируют наследие армахонтов, не создавая ничего нового.

Он вновь обратил внимание на изображения, переданные нейросистемой крейсера.

Огромный орбитальный комплекс окружали так называемые «Врата Миров» – автоматические пробойники метрики пространства, созданные по утраченным ныне технологиям. Из четырнадцати устройств работало только одно. Вот почему система Нерг приобрела такое важное стратегическое значение.

Война, развязанная эшрангами, преследует лишь одну цель: они стремятся захватить как можно больше звездных систем. Кланы Эшра ведут медленное, тяжелое, беспощадное наступление, но их империя опирается на древние технологии и не может существовать вне системы уцелевших врат.

Представьте себе огромный город с развитой транспортной структурой. Попасть из одного района в другой можно сотней различных маршрутов. Но что произойдет, если основные дороги, многоуровневые развязки вдруг будут разрушены и уцелеют лишь некоторые?

Появятся «узкие места». Количество возможных маршрутов резко сократится. Так произошло с древней системой врат. Раньше к звездам Рубежа вели десятки гипертоннелей, теперь же они исчезли, осталась лишь единственная транспортная нить, протянувшаяся тонкой линией с нанизанными на нее узловыми станциями Н-болг.

Эшранги не могли продолжать завоевание, не покорив Рубеж.

Когда-то цепочку из восемнадцати миров называли «линией жизни». Отсюда шли поставки сырья в сотни других звездных систем. Теперь же тут проходит линия фронта.

Станции Н-болг, населенные несговорчивыми Ц’Остами, давно раздражают эшрангов, стоят как кость поперек горла. Они не раз пытались захватить их, но не преуспели. Морфы, предвидя неизбежную войну, заключили союз с хонди, чьи колонии расположены по другую сторону Рубежа. Флот разумных насекомых встал на защиту независимых космических поселений, и наступление эшрангов раз за разом захлебывалось в крови. После каждой битвы им приходилось отводить свои потрепанные эскадры на далекие базы, в то время как хондийские корабли получали все необходимое на верфях систем Нерг и Фольгаут.

Уже закончилась предстартовая подготовка, но вакуумный док крейсера пока оставался закрыт. Из него откачали атмосферу, все машины замерли в ожидании.

– Антон? – Рогозин вышел на связь.

– Ну? – Яров откликнулся неохотно. Он всегда перед боем молчалив, скуп на слова.

– Прошу, не зарывайся. Нас ведь двое осталось. Не рискуй понапрасну, ладно?

– Денис, не лезь ко мне.

– Я в прошлый раз после возвращения говорил с Фашем. Он обещал нас отпустить.

– Да неужели? И ты ему поверил?

– Хонди не умеют врать. Ты ведь знаешь. Вот отстоим сегодня систему Нерг, и нас переведут по другую сторону Рубежа.

– Зачем?

– Они хотят, чтобы мы обучили новый тип фаттахов. Машины с полноценной нейросистемой. Передадим свой опыт, и все. Война для нас окончена.

– Наивный ты, Денис. Но дело твое. Можешь верить.

– Не понимаю тебя.

– Куда отправишься? – зло спросил Антон. – Домой? Забыл, как родители нас продали хонди?! Да и Ойкумена уже в составе империи эшрангов. Как ты туда доберешься, если птицы за наши головы награду назначили?!